Quale appassionato di whisky non vorrebbe avere a disposizione 11 milioni di botti di alcuni dei migliori distillati di Scozia, visitare le distillerie, assaggiare e creare nuovi blended di cui parlare viaggiando per il mondo? Non c’è da stupirsi che la Dott.ssa Emma Walker pensi di avere un lavoro da sogno.
Designata quattro anni fa come Master Blender di Johnnie Walker, non solo supervisiona la composizione e la coerenza del più grande marchio di Scotch Whisky, ma cura anche la supervisione tecnica dell’intera gamma Diageo, tra cui The Singleton, Talisker e Lagavulin.
“Ci prendiamo cura della qualità delle performance di tutta la nostra linea di Scotch”, dice. “Quindi, siamo strettamente connessi a tutto il nostro inventario, il che è importante perché ci permette di assicurarci di avere i sapori giusti per Johnnie Walker.”
Avere un stock così vasto che matura in botte offre a Emma Walker – che non è imparentata con il fondatore del marchio – e al suo team di dodici persone “un enorme set di sapori con cui lavorare.”
“Uno dei principali compiti è lavorare con i nostri colleghi e pianificare. Faccio un parallelo tra ciò che abbiamo messo a maturare e quanto desideriamo per il futuro. Ma dobbiamo anche assicurarci di tenere da parte delle scorte in modo da poter mantenere il Blue Label, 21 anni e oltre. Quindi, è sempre divertente. Non è mai una giornata noiosa.”
“Flavour” è la parola predominante nel vocabolario di Emma Walker e svolge un ruolo centrale nello sviluppo di nuovi prodotti. È stata responsabile delle versioni Blonde e Black Ruby di Johnnie Walker, progettate in collaborazione con i team di sviluppo in base alle opinioni dei clienti a livello globale per soddisfare le nicchie man mano che le preferenze evolvono.
“Dobbiamo esaminare nuovi blended con realismo, assicurandoci di creare qualcosa che si adatti agli spazi che stiamo cercando di riempire”, afferma. “Qual è il mercato? Qual è il prezzo? Pensiamo sempre a questo oltre a considerare il nostro inventario. Non creiamo qualcosa e poi cerchiamo di adattarlo retroattivamente.”
È più probabile che ci siano ulteriori versioni del marchio in futuro?
“Penso di sì. Lo faremo nel modo giusto. I nostri clienti vogliono poter esplorare la gamma di sapori, servizi ed esperienze,” risponde. “Quando creiamo i whisky, si tratta di scoperta.”
Diageo porta alcuni dei suoi clienti privati più facoltosi in Scozia per un’esperienza di whisky di lusso completa, visitando le distillerie e sedendosi con Emma Walker per creare il proprio blend esclusivo.
Nel profondo delle viscere dell’Experienza Jonnie Walker, a Edimburgo, c’è un caveau che ospita 500 dei campioni più rari e preziosi, con cui lavora insieme a loro.
Prima di incontrare i clienti, ci scambiamo due parole. Quali sono i loro spiriti preferiti, che tipo di Scotch? Quale cucina gli piace? Quali sapori e perché? Quali sono i posti che parlano davvero a loro? Anche qual è la stagione preferita, il colore preferito?
“Tutto ciò contribuisce a creare il whisky, fino ai loro gruppi musicali o album preferiti. Tutte queste cose ci forniscono spunti di ispirazione. È assolutamente affascinante.”
Il risultato potrebbe non essere di loro immediato gradimento, ma l’esperienza non è mai sprecata, le variazioni di sapore e i risultati finali vengono memorizzati. “Costruisce una biblioteca di esperienze,” dice. “Potremmo ritrovarci con un’idea per qualcosa che farà parte della gamma Johnnie Walker in futuro.”
Trae anche ispirazione dai lunghi viaggi e dalle discussioni sui whisky.
“Siamo molto fortunati in Diageo. Abbiamo team di miscelazione in tutto il mondo. Ci incontriamo tutti i mesi e facciamo una chiacchierata su Zoom per parlare di quello che sta succedendo nel nostro mondo. Cosa possiamo imparare? Cosa possiamo condividere?”
“Quando sono stata recentemente in India, ho avuto l’opportunità di parlare con i colleghi del team tecnico a Bangalore, è stato piacevole. Rimettermi in contatto con quei ragazzi, condividere campioni mentre parlavamo del rilascio della edizione speciale Johnnie Walker Blue label con il designer di moda indiano Ruhal Mistra – è stato fantastico.”
“Possiamo lavorare direttamente con i nostri colleghi in tutto il mondo per capire di più, per esempio, di ciò che accade con la maturazione più rapida. È davvero interessante vedere come questi cambiamenti abbiano plasmato e aggiunto contesto.”
“È meraviglioso, secondo me. Espandere quel mondo da cui può provenire il whisky, i sapori che sono disponibili. Ci tiene all’erta. Dobbiamo assicurarci di continuare a innovare e a pensare ai nostri clienti, a ciò che stanno cercando. È fantastico. Ci mantiene onesti e ci fa rimanere curiosi su cosa possiamo fare dopo.”
Un lavoro da sogno. E come è riuscita a ottenerlo? Quasi per caso.
Ha studiato chimica a Edimburgo e poi ha conseguito un dottorato a Sheffield. “Ho iniziato a lavorare con contratti temporanei in farmacia, ma stavo cercando un lavoro stabile con una pensione. Vivevo a Fife e loro [Diageo], erano un grande datore di lavoro locale, così ho fatto domanda per diventare scienziata di progetto.”
È rimasta sorpresa durante il colloquio nel trovare i leggendari Master Blender di Johnnie Walker, Jim Beverage e Maureen Robinson, presenti tra i valutatori. Si è unita al team.
Il background chimico è un grande vantaggio. “Mi aiuta a capire cosa sta succedendo nella distilleria e durante la maturazione, su come i sapori si uniscono. La scienza ti porta così lontano e poi devi quasi diventare un interprete e creare un’immagine, creare un pezzo di musica dalla chimica che hai davanti.”
È stata attraverso quella progressione che ha sviluppato il suo amore per i grain. “Il mio cuore appartiene a loro. Ammetto la preferenza,” confessa. “Sono stata responsabile della qualità a Cameronbridge per più di un anno, e poi vengo anche dal Fife.”
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