L’imbottigliamento indipendente (IB) è un termine usato per descrivere un whiskey che sia stato imbottigliato da altri rispetto alla distilleria in cui è stato inizialmente distillato, descritto anche come imbottigliamento “sourced” o “di terze parti”, whiskey acquistato da una distilleria al fine di creare il proprio marchio. Si tratta di una categoria del whiskey irlandese che viene spesso fraintesa, e che fa sollevare più di un sopracciglio quando si parla di provenienza e trasparenza, ma è anche quella con cui la maggior parte dei marchi e delle distillerie di whiskey iniziano il proprio percorso.
Questo termine copre quindi la stragrande maggioranza dei whiskey irlandesi che conosciamo sugli scaffali dei nostri bar preferiti e nei numerosi e superbi negozi d’Irlanda. Molti marchi indipendenti irlandesi presentano certamente dei difetti, con alcuni che rivendicano distillerie fittizie e tradizioni del marchio innegabilmente inventate. Altri hanno danzato sul filo della verità e della trasparenza con nonchalance, giocando con le parole quando interrogati direttamente sulla provenienza effettiva del distillato. Sebbene questa categoria abbia generato una notevole confusione tra i consumatori curiosi, senza molti di questi marchi, in particolare nell’ultimo decennio, il settore non sarebbe al punto in cui si trova oggi, e alcuni di questi marchi sono cresciuti fino a essere riconosciuti e venerati a livello globale.
Le origini dell’imbottigliamento indipendente
Se si considerano le origini dell’IB come categoria, si scopre che questa pratica risale al primo boom delle distillerie di whiskey irlandesi di metà/fine 1700, molto prima di quando i distillatori pensassero ai Single Pot Still, ai Single Malt o ai Single Grain. Fino ai primi anni del 1900, le scorte di whiskey irlandese prodotte dalle distillerie di tutta l’Irlanda venivano vendute a botte piuttosto che a bottiglia. I numerosi bar che vendevano whiskey acquistavano botti di whiskey maturo dalla distilleria partner e se lo imbottigliavano da soli. I bonder o commercianti di vini e liquori, come Mitchell & Son e W.A Gilbey’s a Dublino, inviavano le loro botti di sherry, porto e vino vuote o quasi vuote alla Bow Street Distillery di Jameson per riempirle di distillato prima di riportarle a maturare nelle proprie cantine.
Questi due esempi forniscono il modo più semplice per spiegare la pratica dal punto di vista storico e come si sia formata nei secoli successivi. I venditori di whiskey o i commercianti che sceglievano di acquistare le scorte mature dalle distillerie ricevevano etichette personalizzate e, in alcuni casi, coloranti al caramello (e150a) insieme a una palette di colori per garantire la coerenza con i whiskey delle distillerie.
Ciò che a volte viene definito imbottigliamento “con etichetta bianca” negli ambienti degli appassionati e dei collezionisti, si riferisce alla pratica comune delle distillerie nel XIX secolo che fornivano etichette ai bonder, come quella raffigurata sopra, affinché le mettessero sulle loro bottiglie quando imbottigliavano il prodotto nelle loro cantine o nei loro negozi. Al giorno d’oggi è possibile vedere molte di queste etichette su bottiglie vuote negli armadietti dei bar che vendevano whiskey in tutto il paese, ed è molto raro trovarne una intatta come la Powers qui sopra.
Sebbene questa pratica fosse comune e ampiamente utilizzata come via preferenziale per il mercato da molte distillerie irlandesi nel XIX secolo, c’era sempre il problema che il whiskey fornito dalla distilleria nella botte acquistata potesse non arrivare alla bottiglia senza essere stato manomesso in qualche modo. Alcuni bonder cercavano di trarre profitto diluendo il whiskey con l’acqua, altri cercavano di creare un prodotto superiore e di guadagnare quote di mercato aggiungendo del porto o dello sherry. Questo portò le distillerie a rendersi conto di non avere alcun controllo sulla consistenza e sulla qualità del loro prodotto, e l’unica soluzione sarebbe stata quella di iniziare a imbottigliare da sole. Il “Map of Ireland” Pure Pot Still Old Irish Whiskey della Cork Distilleries Company (il predecessore del Paddy Irish Whiskey), fu il primo prodotto di questo tipo a essere immesso sul mercato nel 1877, seguito a breve distanza dal Powers Gold Label, ma fu quasi 90 anni dopo, nel 1963, che Jameson immise sul mercato il suo primo imbottigliamento interno “Jameson Ten”, ribattezzato poco dopo “Crested Ten”.
Anche se i problemi di consistenza alla fine portarono molte distillerie a interrompere la vendita all’ingrosso dei barili a favore dell’imbottigliamento, questa pratica cessò del tutto solo durante il crollo dell’industria del whiskey irlandese negli anni ’50-’60, anche se ci fu ancora un certo numero di rispettabili commercianti di vini e liquori che continuarono a far riempire i loro barili alla Bow Street Distillery. I due che oggi conosciamo meglio sono W.A Gilbeys, da cui è nato il Redbreast, e Mitchell & Son Wine Merchants, creatori della gamma di whiskey “Spot“.
Prendendo come esempio i whiskey Spot di Mitchell, il Green Spot, in particolare, è stato probabilmente il più importante prodotto irlandese IB per tutto il 1900, fino al momento in cui il marchio è stato inserito nel portafoglio delle distillerie irlandesi di Pernod Ricard. Come si può vedere dall’immagine all’inizio di questo articolo, il marchio prendeva il nome dai colori che rappresentavano le diverse età dei loro prodotti; tuttavia, le etichette originali riportavano la dicitura “Blue Seal”, “Green Seal” e così via, mostrando il sigillo della famiglia Mitchell sulle etichette piuttosto che la dicitura “Spot” che conosciamo oggi.
Nel 1933, qualcuno all’interno del team di Mitchell prese la decisione di cambiare la parola “Seal” (sigillo) in “Spot” (macchia), in quanto i colori si ispiravano alle macchie di vernice presenti sulla botte per indicare l’età del whiskey contenuto, ed era innegabile che suonasse meglio, lasciando l’immagine del sigillo di famiglia al suo posto.
La forza di questa decisione di branding spicca ancora oggi nel settore dei whiskey irlandesi, dato che Green Spot, Yellow Spot e Red Spot sono stati tutti reimmaginati come parte dei Midleton Prestige Whiskeys, mentre Blue Spot seguirà presto, senza più essere un IB. Come per qualsiasi altro prodotto di consumo in tutto il mondo, se il marchio è abbastanza potente da conquistare e mantenere i consumatori in modo costante per tutta la durata della sua vita, inevitabilmente arriverà un attore più grande che lo fagociterà o lo considererà come qualcosa da costruire ulteriormente. Quest’ultimo è il caso di The Spot Whiskeys e Pernod Ricard.
Il futuro dell’imbottigliamento indipendente
Nel 2020, nella categoria dei whiskey irlandesi, questi tipi di imbottigliamenti non esistono più come prodotti indipendenti; gli imbottigliamenti in collaborazione tra bar, rivenditori specializzati e hotel di alto livello stanno diventando sempre più popolari, ma in genere si presentano sotto forma di Single Cask “imbottigliati per” il collaboratore. Il Palace Bar di Dublino, di proprietà dell’oste di terza generazione Willie Aherne, è uno storico imbottigliatore di whiskey e uno dei whiskey bar più rappresentativi d’Irlanda. Grazie al rapporto con la famiglia Teeling, ha creato quattro whiskey Palace Bar imbottigliati in modo indipendente, ricreando l’imbottigliamento dei propri bonder che ha spinto altri a seguirne l’esempio, come il Temple Bar e il Garavans di Galway.
Per la famiglia Aherne e per The Palace Bar, questi imbottigliamenti di prodotti a marchio proprio divennero lentamente insostenibili, poiché la fonte del loro prodotto si era apparentemente “prosciugata”. Da allora, tuttavia, The Palace ha rilasciato un Redbreast Single Cask, un Dingle Single Cask e, più recentemente, un Green Spot Single Cask, riscuotendo un notevole successo e venendo venerato da collezionisti e bevitori. Non si tratta più di IB a marchio proprio, ma di collaborazioni imbottigliate per loro conto. Probabilmente, però, questi recenti imbottigliamenti allineati con marchi riconosciuti a livello mondiale hanno amplificato il nome di The Palace Bar ancora di più di quanto non abbiano fatto gli imbottigliamenti a marchio proprio, il che potrebbe chiudere il cerchio degli IB dei produttori di whiskey in futuro.
Con questo, abbiamo iniziato a raccontare la storia dell’imbottigliamento indipendente: un racconto che in certi casi si fa celebratorio, in altri diventa sempre più frustrante. Ora che sappiamo come l’IB abbia una storia importante, possiamo capire perché ci siano stati problemi di coerenza del prodotto e perché le distillerie abbiano iniziato ad allontanarsi da questa pratica. Sappiamo che alcuni dei nostri whiskey più amati sono nati in questa forma, ma non possono più essere classificati come IB, e abbiamo visto come i bar che vorrebbero riportare in auge la pratica del whiskey bonding forse dovranno pensarci in modo diverso.
Questo racconto continuerà in altri due articoli, dove parleremo di come la categoria degli IB si sia sviluppata nell’ultimo decennio. Parleremo di come il legame con il whiskey sia stato recentemente rivitalizzato nella sua forma più autentica, di come le partnership strategiche abbiano portato alcuni marchi ad affidarsi pesantemente al whiskey di terzi per la crescita dei loro marchi e di come altri si affidino alla disponibilità di questo whiskey a tempo indeterminato, e di come siano apparsi alcuni marchi che apparentemente cercano di capitalizzare la tendenza del whiskey irlandese solo per profitto.
Con la consapevolezza di come la trasparenza e la provenienza siano diventate sempre più importanti nel Whiskey irlandese, con alcuni marchi imbottigliati in modo indipendente che stanno cercando di aprire la strada verso il futuro con la trasparenza come punto focale. Cercheremo di illustrare le barriere contro cui si scontrano e spiegheremo quanto sia fondamentale sostenere i loro sforzi e permettere a questi marchi di prosperare, come è giusto che sia.
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