Whisky e Tasse: Un Settore Sotto Pressione

Da qualche parte, tra una tassa sui rifiuti e la tassazione dell’aumento del gioco d’azzardo online, Rachel Reeves ha aggiunto un grande classico dei cancellieri nel giorno del bilancio: alcol e sigarette. “Continuerò con l’adeguamento previsto per le tasse sul tabacco che ho annunciato l’anno scorso, e adeguerò le tasse sull’alcol in base all’inflazione,” ha dichiarato la settimana scorsa.

È stato prevedibile quanto deludente per il settore del whisky scozzese, che aveva ancora fatto pressione per un congelamento dell’imposta. Le tasse già pesano per almeno 12 sterline su ogni bottiglia nel Regno Unito, e costituiscono il 70% del prezzo medio al dettaglio. Le nostre tasse sugli alcolici sono le più alte nel G7 e il doppio della media europea.

Tutto questo è stato esposto nella consegna del bilancio della Scotch Whisky Association (SWA), ed è stato come sempre ignorato dal Tesoro. Campbell Evans, ora in pensione dalla SWA, ha trascorso gran parte della sua carriera a chiedere un po’ di sollievo sulle tasse, spesso senza successo.

La sua punta di diamante è stata convincere il Cancelliere Tory Ken Clarke a ridurre per la prima volta in un secolo il dazio sugli alcolici nel 1995, e a farlo di nuovo l’anno successivo. Tali vittorie sono estremamente rare.

Questa volta non c’era alcuna possibilità, così come per il desiderio secolare del settore di porre fine alla discriminazione contro gli alcolici che pagano significativamente più tasse rispetto ad altre bevande per unità di alcol. Un’ingiustizia profondamente radicata.

Come mi ha detto un insider del settore profondamente coinvolto nel processo di lobbying: “I cancellieri odiano distinguere tra birre, vini e distillati quando si tratta di tasse, perché vogliono colpire tutti o nessuno. Qualsiasi beneficio che ottengono nell’aiutare un settore è annullato dal dolore avvertito dagli altri.”

“L’unico Cancelliere che abbia mai violato questa regola in anni recenti è stato Philip Hammond (2016-19), che in uno dei suoi bilanci ha aumentato l’imposta sul vino e ha congelato le altre due categorie.”

Ma lasciamo perdere l’ingiustizia e il lamento del settore riguardo al suo carico fiscale, quando ci sono molte altre cause più meritevoli, visto che c’era un buon motivo per cui Rachel Reeves avrebbe dovuto ascoltare. In un’economia così in difficoltà come la nostra, sarebbe stato nel suo stesso interesse.

Gli alcolici sono stati colpiti dal fisco al punto da ridurne il rendimento. Da quando l’ultimo aumento delle tasse è entrato in vigore a febbraio, aumentando di 33 pence una bottiglia di Scotch, il totale delle entrate dagli alcolici è calato del 7% – una perdita di 150 milioni di sterline, rispetto allo stesso periodo del 2024.

“Ci sono ora oltre 25 anni di prove evidenti come ci siano più crescita, più investimenti e più entrate quando i cancellieri congelano e persino tagliano l’imposta, piuttosto che aumentarla in base all’inflazione,” afferma Graeme Littlejohn, direttore strategia e comunicazione della SWA.

Tra il 2014 e il 2021, quando le imposte erano di fatto congelate, aumentando solo dell’1,8% in tutto il periodo, i ricavi provenienti dagli spiriti sono aumentati del 46%. Da allora, i ricavi non hanno visto quasi crescita mentre la tassa è aumentata del 17,5%.

Se le matematiche sono così convincenti, perché il messaggio non arriva? La mia fonte interna punta all’Ufficio per la Responsabilità di Bilancio (OBR), che deve valutare i costi di eventuali modifiche all’imposta. “Ogni anno pubblicano una previsione molto ottimistica per le tre categorie di bevande, e ogni anno le entrate risultano inferiori.”

Una teoria, spiega, è che i consumatori siano più sensibili ai prezzi mentre passano tra birre, vini e liquori più di quanto l’OBR voglia ammettere. “L’OBR è molto resistente al lobbying e difende la propria indipendenza con vigore, ma prima o poi dovrà muoversi perché inizia a essere imbarazzante.” A marzo, sfidando ogni realtà, ha suggerito che le entrate dai liquori sarebbero aumentate del 38% entro il 2030.

“C’è anche quella ‘mentalità del Tesoro'”, aggiunge, “in cui non si rinuncia mai a un aumento delle tasse se si può convincere il cancelliere a farlo, specialmente quando le finanze pubbliche sono in disordine.” E potrebbe esserci paura al N. 11 che i congelamenti fiscali diventino troppo radicati.

Campbell Evans non è per nulla convinto. “Penso ci sia una certa pigrizia – del tipo, ‘questo è quello che abbiamo sempre fatto’. Nulla può giustificare il Tesoro basandosi su quelle cifre. Aumentare la tassa tre volte in un periodo così breve suggerisce come non stiano analizzando la situazione in modo corretto.”

Nel grande schema delle cose, le entrate fiscali derivanti dagli alcolici, in particolare dal whisky scozzese di cui il 90% è esportato, sono un errore di arrotondamento. Eppure, come dice Campbell: “Non sta funzionando per il Tesoro perché stanno perdendo entrate, e inizia a costare posti di lavoro.”

Non era solo il settore a cercare di attirare l’attenzione di Rachel Reeves. “Il governo ha ricevuto rappresentanti da parte degli azionisti che spaziavano da un taglio o congelamento dell’imposta superiore all’inflazione,” ha dichiarato al Daily Mirror il 26 novembre. “Questa decisione bilancia il contributo importante dei produttori di alcol e del settore dell’ospitalità alla cultura e all’economia del Regno Unito, con il ruolo dell’imposta nella riduzione del danno da alcol.”

Eppure nessuno di quelli con cui ho parlato nels ettore crede che quest’ultimo punto abbia avuto alcun impatto sulla decisione della scorsa settimana nel bilancio. Si tratta solo di soldi, e quasi sempre è stato così, per quanto riguarda il Tesoro.

Certo, “ridurre il danno” è un’utile foglia di fico per il governo. “Quando saranno criticati tra un anno per la riduzione delle entrate fiscali, possono sempre nascondersi dietro la lobby della salute,” dice Leonard Russell, MD di Ian Macleod Distillers. Come molti, non può fare a meno di sentirsi un po’ cinico riguardo a Keir Starmer che, a novembre 2023, ha promesso che i Labour “avrebbero sostenuto i produttori di Scotch a spada tratta.”

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