Mentre il whisky loch (il lago di whisky, come viene chiamata la crisi per sovrabbondanza produttiva degli anni ’80, N.d.T.) si stava prosciugando negli anni ’90, le relazioni industriali nel settore del whisky difficilmente avrebbero potuto essere migliori. In un rapporto del dicembre 2000 per la Camera dei Comuni, i professori Mike Danson e Geoff Whittam dell’Università di Paisley scrissero: “Il settore del whisky scozzese è caratterizzato da buone relazioni industriali. Sia la direzione che i sindacati hanno parlato di ‘rispetto reciproco’ e di ‘atteggiamenti maturi'”.
Gli accademici aggiunsero: “Il settore possiede posti di lavoro ben pagati, e una forza lavoro qualificata con buone condizioni di lavoro e opportunità di formazione. L’atteggiamento prevalente nel settore è quello della cooperazione e della partnership”. Tuttavia, Danson e Whittam avvertirono che le positive relazioni industriali del settore “devono essere protette da una partnership inclusiva tra aziende, sindacati, fornitori e comunità”.
La nozione di “partnership inclusiva” non era molto evidente nel 2009, quando Diageo, sotto la guida dell’ex amministratore delegato Paul Walsh, decise di chiudere lo stabilimento di imbottigliamento Johnnie Walker di Kilmarnock, con la perdita di circa 700 posti di lavoro. La mossa scatenò la furia dei residenti della città dell’Ayrshire (la “casa spirituale” del marchio scozzese più venduto dal 1820) e di lavoratori, sindacati e alcuni politici.
Circa 20.000 persone marciarono per le strade di Kilmarnock nel luglio 2009 nel tentativo di convincere Diageo a revocare la sua decisione. “Non sono dell’idea che, poiché una multinazionale ha preso una decisione, non possiamo cambiarla”, dichiarò il segretario generale aggiunto di Unite, Len McCluskey. “Possiamo farlo. Il potere popolare e il lavoro organizzato possono cambiarla, e così faremo”. Alla protesta intervennero anche l’allora primo ministro scozzese Alex Salmond, la leader dei conservatori scozzesi Annabel Goldie e il deputato laburista di Kilmarnock Des Browne. Tuttavia, Diageo tenne duro e la stragrande maggioranza dei dipendenti dello stabilimento di Kilmarnock alla fine accettò pacchetti di licenziamento o trovarono lavoro in altri siti Diageo.
Anche se i rapporti tra i distillatori e la loro forza lavoro sono migliorati, ci sono segnali di un ritorno degli attriti, con recrudescenze recenti in aziende come Diageo, Chivas Brothers, John Dewar & Sons e Whyte & Mackay. Queste sono state invariabilmente alimentate da offerte salariali inferiori all’inflazione nella crisi del costo della vita.
Nei prossimi giorni è prevista “un’estate di scioperi” alla Whyte & Mackay. Dopo aver votato “a stragrande maggioranza” per lo sciopero, i membri della GMB delle distillerie Dalmore, Invergordon e Tamnavulin sono pronti a scioperare il 24 giugno, seguiti da altri undici giorni di sciopero a luglio e due settimane ad agosto. L’iniziativa fa seguito alla diffusa insoddisfazione per le offerte salariali fatte dall’azienda di proprietà filippina. Lesley-Anne MacAskill, organizzatrice della GMB Scozia, ha dichiarato: “I nostri membri si sono uniti e hanno determinato che il loro lavoro non è riconosciuto in modo equo… Mentre Whyte & Mackay festeggia il successo commerciale, i nostri membri continuano a essere pagati meno degli altri lavoratori del settore. Quando è troppo è troppo”.
Il prossimo momento caldo si verificherà alla John Dewar & Sons, di proprietà della Bacardi, dove la GMB Scozia è pronta a sottoporre a votazione i suoi membri in seguito alla notizia secondo cui l’azienda abbia negato un aumento di stipendio a 17 lavoratori. I membri della GMB avevano votato per accettare un aumento salariale del 6,9%, ma dopo la votazione hanno scoperto che, a causa di un “sistema di classi salariali” della Bacardi, proprietaria della Dewar con sede alle Bermuda, l’intero aumento non poteva essere applicato agli stipendi di un piccolo numero di lavoratori. Gary Cook, organizzatore senior della GMB Scotland, ha dichiarato: “Ovviamente i 17 lavoratori dovrebbero ricevere lo stesso aumento dei loro colleghi. Si tratta anche di una questione di fiducia tra lavoratori e dirigenti”.
Con lo sciopero alla Dewar’s in bilico, l’azione minacciata da GMB e Unite alla Diageo tra luglio e settembre 2019 non si è inizialmente concretizzata grazie a un’offerta salariale dell’azienda. Tuttavia, a partire dal gennaio 2023, l’impianto di confezionamento di Diageo a Leven è stato soggetto a fermi nei fine settimana dopo che Unite ha sostenuto che alcuni dipendenti del settore ingegneristico erano stati indotti illegalmente a firmare nuovi contratti che avevano fatto perdere loro circa il 6% della retribuzione. Per tutta la primavera del 2023, il personale di ingegneria di Leven ha scioperato nei fine settimana protestando davanti al Johnnie Walker Princes Street. Diageo ha dichiarato alla Press Association che non stava introducendo un tasso di retribuzione inferiore per i nuovi assunti, e ha affermato che la controversia riguardava l’organizzazione dei turni per le persone che avevano intrapreso l’azione sindacale.
In vista del Natale 2023, c’era la minaccia di agitazioni nei siti Chivas Brothers in tutta la Scozia. Dopo che il 91,2% dei lavoratori interessati aveva votato a favore dell’azione di sciopero, circa 800 membri di GMB e Unite impiegati da Chivas Brothers, produttore di Ballantine’s, Royal Salute e The Glenlivet, avrebbero dovuto scioperare a ridosso del Natale, creando timori per le forniture per le feste. L’azione fece seguito al presunto rifiuto della Chivas di rivedere una precedente offerta di aumento salariale del 6,4%, in un momento in cui l’inflazione aveva superato l’11%. David Hume della GMB Scozia dichiarò: “I nostri membri hanno chiarito che non avrebbero accettato un aumento di stipendio che in realtà era un taglio”.
L’azione di sciopero avrebbe dovuto comportare 24 ore di stop in tutti gli stabilimenti Chivas Brothers dall’11 al 14 dicembre 2023, oltre al divieto di effettuare straordinari e turni di lavoro con breve preavviso. Tuttavia, gli scioperi furono revocati quando, il 14 dicembre 2023, Unite confermò che i suoi membri avevano ottenuto un accordo salariale di due anni dall’azienda di proprietà di Pernod Ricard. Il responsabile industriale di Unite, Andy Brown, disse: “In definitiva, l’accordo biennale che abbiamo ottenuto equivale a un aumento salariale di circa il 12%. Siamo soddisfatti di averlo negoziato e che sia stato accettato a larga maggioranza dagli iscritti, ponendo fine alla vertenza”.
Brown insiste sul fatto che lui e gli altri leader sindacali considerino lo sciopero come l’ultima risorsa. “Portare i nostri iscritti a un’azione sindacale è l’ultima cosa che vogliamo fare. Vogliamo evitarlo, per quanto possibile. In generale, abbiamo un ottimo rapporto con Chivas: sono responsabili e investono nei loro dipendenti. Inoltre, prendono molto sul serio la loro responsabilità nei confronti della comunità”.
“Le condizioni di lavoro nell’industria del whisky sono tra le migliori di qualsiasi altro settore e ci piacerebbe vederle estese ad altri ambiti. Guardando alle relazioni con aziende come Chivas Brothers, Diageo e Beam Suntory, quando andiamo alle riunioni in altri luoghi di lavoro diciamo che è quello il modello cui aspirare”.
La principale nube all’orizzonte per Brown è la minaccia di ulteriori chiusure di siti, rallentamenti e licenziamenti, che sono una possibilità se il calo delle vendite globali di Scotch registrato lo scorso anno dovesse continuare. “C’è un senso di trepidazione per i possibili licenziamenti legati alla flessione attuale e futura delle vendite di scotch”, afferma Brown.