Chi ha paura dell’orzo scozzese?

La vita è difficile per i coltivatori di orzo della Scozia in questo momento. Il calo delle vendite globali di whisky scozzese (le esportazioni sono diminuite di quasi il 20% in volume e del 13,5% in valore rispetto all’anno di picco del 2022) ha costretto molti distillatori a “fermare” o ridurre la loro produzione negli stabilimenti di tutta la Scozia.

Gli effetti per i coltivatori di orzo sono stati disastrosi, ma non così ampiamente riportati al di fuori della stampa di settore. Lo scorso agosto e settembre, i commercianti di cereali – intermediari che si collocano tra i distillatori e i maltatori da una parte, e gli agricoltori dall’altra – hanno iniziato a fare pressioni, rifiutando grandi quantità di orzo che erano contrattualmente obbligati ad acquistare, facendo così aumentare i prezzi dell’orzo nel processo.

“Improvvisamente i grandi produttori [di whisky scozzese] dissero ‘non lo accetteremo’. I malters fecero ‘Ah!’; i commercianti di cereali esclamarono ‘Oh mio Dio’ e gli agricoltori si trovarono di fronte a un’enorme quantità di rifiuti”, afferma John Stirling, cofondatore e co-proprietario della distilleria field-to-bottle Arbikie, vicino a Montrose.

“Un’estate secca ha portato a piccole imperfezioni nel raccolto d’orzo, inclusi contenuti di azoto leggermente più elevati, leggermente più screelings (piccoli chicchi), leggermente più skinnings (gusci esterni staccati dai chicchi),” spiega Stirling. Crede che questo abbia reso più facile per i commercianti di cereali rifiutare, a volte per motivi futili, grandi percentuali dell’orzo che avevano accettato di acquistare. In Angus, una delle migliori contee per la coltivazione dell’orzo, i rifiuti raggiungevano in un periodo anche l’80%, afferma Stirling.

Gli agricoltori non avevano altra scelta se non quella di venderlo come orzo ‘da mangime’ per non molto più di £100 a tonnellata, rispetto all’orzo ‘da maltaggio’ per £180-£200 per tonnellata (giù rispetto a £230 nel 2024). Un prezzo del genere è al di sotto del costo di produzione. L’unica alternativa era accumularlo nei capannoni per lo stoccaggio.

“Lo scorso agosto e settembre, gli agricoltori hanno scoperto che i contratti che avevano con i mercanti non valevano la carta su cui erano stampati”, afferma Stirling, la cui azienda gestisce 2.000 acri e produce una varietà di distillati, con un single malt che sarà lanciato come un 18enne questa estate. E che ha deciso di interrompere la coltivazione di orzo per distillatori terzi.

L’imbroglio ha causato una rottura della fiducia e ha proiettato un’ombra su tutta la filiera dell’orzo, con molti agricoltori che giurano di non coltivare mai più orzo e di passare invece al grano, alla colza e all’avena. Stirling afferma che i contratti per l’orzo della raccolta 2026 sono “virtualmente inesistenti”.

David Michie, capo del team di politica Alimentare e Agricola della NFU Scotland, dice: “Ho parlato con i trader di cereali e i maltatori riguardo al modo in cui i distillatori hanno stracciato accordi a lungo termine di tre anni, e hanno descritto il loro comportamento come legalmente discutibile”. Tuttavia, nessuno ha ancora citato in giudizio un distillatore, anche perché i distillatori sono clienti molto critici.

L’eccesso di orzo del raccolto del 2025 significa che i maltatori – aziende, spesso di proprietà di giganti dell’agrobusiness stranieri, che trasformano l’orzo in malto per la birrificazione o la distillazione – utilizzeranno i cereali dell’anno precedente nel 2026. Michie afferma: “Siamo nella situazione in cui abbiamo molto cereale accumulato presso i maltatori e i commercianti, ma anche nei magazzini dei contadini che dovranno smaltirlo entro il raccolto. Sono preoccupato che questo enorme eccesso di offerta possa far crollare il mercato.” Aggiunge che l’attuale pausa nel mercato dell’orzo sta colpendo i contadini in un momento in cui i costi degli “input”, compresi fertilizzanti e carburante, sono schizzati alle stelle a causa dell’inizio della Terza Guerra del Golfo.

Uno dei pericoli è che l’attuale abbondanza di orzo – ancora il raccolto principale della Scozia, con un terzo tradizionalmente destinato al settore dello Scotch Whisky – diventi presto una scarsità. Stirling dice: “A lungo termine, poiché le fattorie si concentrano su colture diverse, la quantità di orzo da maltare diminuirà significativamente. Poi qualcuno nell’industria del whisky si sveglierà e dirà: ‘Oh, non abbiamo abbastanza orzo maltato scozzese’.”

Molti nel settore agricolo stanno facendo campagna affinché agli agricoltori venga riservato un trattamento più equo. Nella sua risposta a una consultazione del governo del Regno Unito sui “contratti per colture combinabili” lanciata lo scorso dicembre, la NFU ha dichiarato di voler vedere contratti vincolanti, meccanismi equi di risoluzione delle controversie, processi di test e rifiuto proporzionati e una maggiore collaborazione lungo la catena di approvvigionamento. Il vicepresidente della NFU Scotland, Robert Neill, che coltiva 1.700 acri nei Borders scozzesi, afferma che la consultazione è un momento cruciale per i coltivatori di orzo, aggiungendo: “il messaggio dai nostri membri è chiaro: le parole devono ora tradursi in una riforma significativa. Per troppo tempo, i coltivatori hanno sostenuto il rischio in un mercato sempre più disfunzionale.” Defra afferma di stare considerando le risposte e presenterà i prossimi passi entro la fine dell’anno.

Stirling va oltre, chiedendo l’introduzione di un logo o un dispositivo visivo simile che i distillatori potrebbero avere sulle loro bottiglie e cartoni esterni per dimostrare che il loro prodotto è realizzato con orzo coltivato al 100% in Scozia. Ci sono paralleli con schemi di garanzia alimentare e di bevande come Red Tractor, FairTrade e Marine Stewardship Council.

Crede che molti piccoli distillatori scozzesi, così come i marchi di proprietà di Moët Hennessy, Glenmorangie e Ardbeg, si unirebbero rapidamente a tale schema e che questo farebbe pressione sui distillatori più grandi – che sono noti per passare all’approvvigionamento di orzo all’estero quando il prezzo nel Regno Unito aumenta – per essere più trasparenti. “Basta un logo e un’iscrizione. La Scottish NFU dovrebbe esserne il principale promotore.”

Per quanto riguarda lui, Michie della NFU Scotland suggerisce che, sebbene un tale schema sia praticabile per i single malt, non potrebbe mai funzionare per i blended. “Non vedo perché le distillerie di single malt non possano utilizzare orzo scozzese al 100%.” Ma non crede che il proposed assurance scheme possa funzionare per le distillerie di grain come quella della Diageo a Cameronbridge e della William Grant & Sons a Girvan, il cui output è una componente importante del blended Scotch, poiché “la Scozia non ha la capacità agricola per nutrirle”.

La principale preoccupazione di Sterling è che, a meno che i coltivatori di orzo scozzese non vengano trattati in modo più equo, l’industria del whisky in futuro non sarà in grado di reperire quantità sufficienti di orzo dai produttori locali per le sue necessità, minando il suo fascino come prodotto fatto in Scozia.

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