Il futuro dell’industria del whisky scozzese forse non è in bilico, ma lo è quello di alcune distillerie di recente apertura. Secondo Alan Flower, direttore generale di Interpath, società di consulenza con sede nel Regno Unito che fornisce consulenza alle aziende in difficoltà e gestisce le insolvenze, tra dieci anni ci saranno meno distillerie di whisky scozzese in attività. “Ho lavorato per 30 anni nel settore delle ristrutturazioni e della consulenza alle aziende in difficoltà”, afferma, “ma mai nel settore del whisky fino agli ultimi sei mesi, da quando ho lavorato su quattro incarichi”.
L’esuberanza post-crisi finanziaria, unita a una visione rosea del mercato futuro, ha spinto l’apertura di una serie di nuove distillerie in Scozia nell’ultimo decennio. Dal 2015 ne sono state aperte 32, mentre 14 sono state aperte nel decennio precedente, per un totale di 46 nuove distillerie di whisky scozzese dall’inizio del millennio, ovvero più del doppio delle 17 aperte nell’intero XX secolo.
Un errore comune commesso da queste nuove imprese è stato quello di presumere che il settore del whisky sarebbe rimasto florido come al momento della stesura dei loro piani aziendali, afferma Flower. Anche se, a onor del vero, nessuno avrebbe potuto prevedere la “tempesta perfetta” di fattori negativi degli ultimi anni, tra cui il Covid-19, la guerra in Ucraina, l’impennata delle bollette energetiche, l’aumento dei costi delle materie prime e della manodopera, l’aumento dei tassi d’interesse (che è una notizia particolarmente negativa per le nuove distillerie finanziate con il debito), i dazi di Trump, oltre al fatto che i mercati emergenti come la Cina non sono stati all’altezza delle aspettative.
L’unico punto luminoso all’orizzonte è l’India. L’amministratore delegato della Scotch Whisky Association, Mark Kent, descrive il recente accordo commerciale del Regno Unito con questo Paese come un “accordo unico nel suo genere e un momento storico per il whisky scozzese”, con la possibilità di incrementare le esportazioni in India di un miliardo di sterline nei prossimi cinque anni.
Un’altra debolezza comune tra le startup, afferma Flower, è l’eccessiva attenzione al prodotto – il liquido – a scapito di altri aspetti dell’attività, tra cui le vendite e la distribuzione, che secondo Flower devono essere pianificati prima della maturazione del prodotto. “Questo ha lasciato molte aziende immature affamate di liquidità”, afferma.
Il più grande problema del settore è l’eccesso di offerta. “La maggior parte dei produttori e delle categorie più ampie hanno prodotto in eccesso sulla base di scenari di crescita futuri non realistici”, afferma Martin Purves di Commercial Spirits Intelligence. L’analista del settore delle bevande di Rabobank, Bourcard Nesin, afferma che la sovrabbondanza di prodotti è un problema “universale” nell’industria delle bevande e potrebbe causare “danni significativi” ai marchi premium più piccoli.
Nesin ha dichiarato a Spirits Business che si aspetta di vedere “una forte pressione al ribasso sulle categorie più di nicchia e premium e sugli alcolici artigianali” che sono “più orientati al prodotto e meno al marchio”. Ha aggiunto: “Al momento non ci sono acquirenti per i marchi scadenti… la valutazione di una distilleria artigianale più piccola o di un marchio senza scala, senza una forte crescita, senza un eccellente inventario, si sta pericolosamente avvicinando allo zero”.
Le dinamiche di mercato sono tali che gran parte delle scorte che entrano oggi sul mercato valgono in realtà meno del loro costo di produzione, afferma Flower, citando prezzi fino a 4 sterline al litro per i distillati di nuova produzione sul mercato di intermediazione. Questo è un grosso problema per le start-up recenti, che di fatto realizzano un prodotto che costa di più di quanto possa essere venduto immediatamente, ed è per questo che alcune distillerie stanno sospendendo o riducendo la produzione, come è successo alla distilleria Glenglassaugh di Brown Forman.
Flower si aspetta di assistere a insolvenze tra le start-up recenti o a fusioni tra distillatori più piccoli, forse sulla falsariga dell’unione tra Inchdairnie Distillery e MacDuff International. Un modello potrebbe essere quello della fusione tra aziende con marchi forti e aziende con reti di vendita e distribuzione potenti. Tuttavia, Flower avverte che le fusioni e le acquisizioni non devono essere viste come una “pallottola d’argento”, raccomandando alle aziende in difficoltà di affrontare una serie di questioni – tra cui quelle delineate nel recente rapporto di Interpath sul settore – per garantire che possano mantenere la testa fuori dall’acqua in tempi più difficili.
Il quadro in Irlanda – dove la distilleria Waterford di Mark Reynier, fondata nel 2015, è entrata in amministrazione controllata nel novembre 2024 – è sostanzialmente simile. Mark Degnan, amministratore delegato di Interpath Ireland, che è anche il curatore fallimentare di Waterford, ha dichiarato: “Considerato il numero di nuove distillerie in Irlanda negli ultimi dieci anni e le difficoltà delle economie di scala, potrebbe esserci l’opportunità per un fondo di private equity di acquisire una distilleria di secondo livello cui aggiungere in seguito distillerie più piccole e di nicchia per il proprio portafoglio”.
Riflettendo sullo stato del settore, Flower ha dichiarato: “È ancora molto solido e resistente e tutti gli operatori affermati ce la faranno. Si tratta solo di capire cosa succede a quelli meno affermati e a che punto siano nel percorso per diventare sufficientemente solidi per affrontare la situazione. Per me il punto – e non è solo una questione di whisky – è che prima riconoscono di avere un problema, più opzioni si daranno”. Secondo l’esperto, le aziende che si limitano a nascondere la testa sotto la sabbia sperando che le cose migliorino sono quelle che probabilmente soffriranno di più.
“Il whisky scozzese esiste da secoli e ce la farà”, conclude Flower. “Tra dieci anni ci guarderemo indietro e il numero di distillerie in attività sarà minore. Ci saranno fusioni. Ci saranno distillerie che verranno messe in disuso. E purtroppo ci saranno anche dei fallimenti”.
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