Così come i vini del Nuovo Mondo sono arrivati praticamente dal nulla per scuotere e conquistare le quote di mercato dei produttori di vino europei a partire dagli anni Ottanta, i “whisky del mondo” – i single malt prodotti in Paesi come India, Taiwan, Australia, Nuova Zelanda, Francia, Svezia, Galles e persino Inghilterra – potrebbero attirare i bevitori lontano dallo Scotch, causando al settore una perdita di prestigio e di quote di mercato? È una domanda che vale la pena porsi, anche se a volte sembra essere un argomento tabù nell’industria del whisky scozzese.
La svolta storica è probabilmente avvenuta nel 2010, quando Fusion, un single malt della Amrut Distilleries di Bangalore, è stato nominato terzo miglior whisky al mondo da Jim Murray nella sua annuale “Whisky Bible”, dove lo ha descritto come “uno dei migliori whisky al mondo”. Amrut è stato seguito da altri notevoli single malt indiani, come Paul John (2012), Rampur (2016) e Indri (2021) che assieme ai single malt provenienti da altre regioni non tradizionali produttrici di whisky, stanno facendo sempre più incetta di premi internazionali, affermandosi a livello globale.
Arthur Motley, che ha recentemente lasciato la carica di amministratore delegato di Royal Mile Whiskies, afferma che il successo dei whisky mondiali ha portato a un cambiamento nella percezione di quello scozzese. “Negli anni Ottanta, Novanta e nei primi anni Duemila, il presupposto era che la Scozia avesse qualcosa di speciale – che si trattasse del clima, dell’acqua o dell’ingegno della sua gente – e quindi il whisky scozzese non avrebbe mai potuto essere eguagliato in termini di qualità”.
Tuttavia Motley, anche ricercatore amatoriale e cofondatore del canale YouTube Liquid Antiquarium, afferma che questa ipotesi è stata spazzata via quando i single malt giapponesi hanno iniziato a vincere premi internazionali nel nuovo millennio. “Ora si producono ottimi whisky single malt in Svezia come Smögen Whisky, un’azienda di piccole dimensioni, e a Taiwan con Kavalan, che è un’azienda di grandi dimensioni, e in molti altri luoghi del mondo. È diventato ovvio che il grande whisky single malt non deve necessariamente provenire dalla Scozia”. Di conseguenza, ha aggiunto, “l’USP dello scotch – il fatto che provenga dalla Scozia – è stato leggermente declassato”.
L’opinione comune nel settore è che, attirando nuovi bevitori in una categoria di whisky allargata, i whisky mondiali saranno un vantaggio per lo Scotch. L’amministratore delegato di Ian Macleod Distillers, Leonard Russell, afferma: “Sul totale del mercato mondiale del whisky, quello scozzese ha perso una certa quota, ma la cosa non mi preoccupa perché se questi whisky locali portano nuovi consumatori nella categoria, allora è un beneficio per l’intero settore. La crescita di Prosecco e Cava non ha danneggiato lo Champagne”.
David Hume, direttore di Drinksmith Consulting ed ex responsabile della comunicazione del marchio presso William Grant & Sons, è d’accordo: “Credo che l’aumento dei single malt internazionali possa essere solo un bene per la categoria, in quanto offre ai consumatori una maggiore scelta. Non lo vedo [l’aumento dei single malt di qualità prodotti altrove] come una minaccia per il futuro dello Scotch. L’impatto sullo scotch varierà probabilmente a seconda del mercato, ma la rimozione delle barriere commerciali in diverse parti del mondo, come l’India, avrà probabilmente un impatto maggiore sulla salute futura dello scotch”.
Tuttavia, altri sono più pessimisti. Una conseguenza pratica dell’ascesa dei single malt “world whisky” di qualità è che quelli scozzesi finiscono per essere schiacciati sugli scaffali dei rivenditori, soprattutto nei Paesi che hanno un proprio fiorente settore dei single malt. Come afferma Simon Erlanger, amministratore delegato di Isle of Harris Distillers: “Gli scaffali dei rivenditori di vini e liquori non sono elastici”.
Simon Murphy, direttore della società di consulenza sulle bevande Asian Alchemy, ritiene che l’ascesa del whisky mondiale potrebbe causare un ritorno ai blended. “I consumatori ben informati di single malt sono attratti da whisky diversi e interessanti [giapponesi e del nuovo mondo]. Non c’è dubbio che sia un momento difficile per lo scotch. Per i single malt NAS (non age statement) di nuova uscita, i prezzi molto alti hanno intimorito i bevitori di single malt e, in paesi come la Cina, il consumatore si rivolgerà ai blended, dove i prezzi non sono così impegnativi e gli age statement sono meno richiesti”.
Sukhinder Singh, co-fondatore e proprietario di Elixir Distillers, mi ha detto l’anno scorso che le grandi aziende produttrici di bevande sono sinceramente preoccupate. “Certo che i distillatori di whisky scozzese sono spaventati. Se non lo fossero, non comprerebbero e costruirebbero distillerie in tutto il mondo”, ha detto, sottolineando gli investimenti di Diageo nelle distillerie ‘artigianali’ Starward (Australia), Westward (USA), Stauning (Danimarca), Kanosuke (Giappone) e Fielden (Inghilterra) attraverso il suo ‘acceleratore’ Distill Ventures, nonché i significativi investimenti di Diageo e Pernod Ricard nella produzione di single malt in India e Cina.
Lo scorso novembre Diageo ha presentato la distilleria di malto YunTuo nella provincia cinese dello Yunnan, del valore di 120 milioni di sterline e con una capacità produttiva di 2 milioni di LPA (litri di alcol puro), dove l’amministratore delegato Debra Crew ha dichiarato che l’ambizione è quella di “creare il whisky single malt di origine cinese di più alta qualità, che accenderà l’immaginazione degli appassionati di whisky di tutto il mondo e collocherà saldamente la Cina sulla mappa globale del whisky”.
Pernod sta costruendo una distilleria di malto e un complesso di maturazione da 200 milioni di dollari a Nagpur, nel Maharashtra, in India, che, con una capacità di 13 milioni di LPA, sarà la più grande distilleria di questo tipo in Asia. L’azienda francese ha inoltre investito 150 milioni di dollari per la distilleria di malto The Chuan, nella provincia di Sichuan, che secondo Philippe Guettat, CEO di Pernod Ricard Asia, “stabilirà nuovi standard per il whisky single malt”. Sicuramente Diageo e Pernod Ricard non si sarebbero espanse in questo modo se temessero la cannibalizzazione dei loro portafogli di whisky scozzesi esistenti.
Motley individua dei veri e propri aspetti positivi nell’evoluzione del mercato del whisky, affermando che l’ascesa del whisky mondiale offre ai distillatori scozzesi la possibilità di “imparare dagli approcci leggermente diversi adottati all’estero” e di beneficiare di un ciclo di feedback.
“Un’altra risposta sarebbe quella di esaminare la legislazione e se il whisky scozzese debba essere così rigido in termini di ciò che si può o non si può fare. Altri Paesi hanno una legislazione più blanda in materia di produzione, che consente loro di creare sapori diversi”. È un’opzione che Motley ritiene degna di considerazione, anche se ammette che potrebbe mettere a rischio la “coerenza” della categoria Scotch.
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