Sukhinder Singh e suo fratello minore Rajbir si stanno dando parecchio da fare ultimamente. Dopo aver venduto Whisky Exchange a Pernod Ricard nel 2021 per una cifra che, secondo un analista, dovrebbe aggirarsi sui 429 milioni di sterline, la loro Elixir Group Holdings, con sede a Londra, sta crescendo rapidamente: tre anni fa hanno acquistato una distilleria nello Speyside, ed è pronta per aprire una nuova importante distilleria a Islay.
A febbraio Sukhinder, 56 anni, è stato nominato “campione del settore” dell’IWSC, un ruolo precedentemente noto come “presidente onorario”. Ha dichiarato di essere commosso nel ricevere questo riconosicmento, che in precedenza è stato concesso a personaggi come Sir Ian Good, Sir Tony Greener, Michael Urquhart, il dottor Anton Rupert e José Ignacio Domecq. E nel 2018 è stato nominato Master of the Quaich.
Conversando davanti a un metaforico dram, Sukhinder, famoso per la sua collezione personale di vecchi e rari single malt, esprime preoccupazione per la recente direzione dell’industria del whisky scozzese.
“Il settore è andato alla grande per troppo tempo. Negli ultimi 20 anni e oltre c’è stata una traiettoria ascendente che nessuno credeva sarebbe finita, motivo per cui molte distillerie hanno raddoppiato la loro capacità produttiva. Credo che l’attuale correzione fosse necessaria, perché si era insinuato un elemento di avidità: devono riconsiderare i prezzi e rendersi conto che è necessario agire”.
In questi vent’anni nel mercato dello scotch, ritiene che alcuni distillatori siano diventati così ossessionati dalle confezioni eleganti e dalla ricerca del lusso da trascurare la qualità del loro liquido. “I grandi produttori vedono i propri prodotti come merci, l’amore per i dettagli è scomparso. Secondo me, ciò che rende bravo un distillatore è la stabilità, ma le grandi aziende seguono una politica per cui si debba cambiare personale ogni tre o quattro anni”.
“Credo che molti abbiano dimenticato come si fa un whisky pulito, perché sono alla disperata ricerca di innovazioni. Tutti scelgono la strada dello sherried, pensando di posizionarsi nella fascia premium, il che significa che ogni whisky sul mercato diventa più pesante, più corposo e più ricco. Credo che molte aziende abbiano semplicemente scordato come si fa un buon whisky pulito e onesto”.
Tuttavia, Sukhinder non considera la situazione senza speranza. “Penso che questo crei un’opportunità, dando successo a coloro che si impegneranno in questo ambiente”. Snocciola i nomi dei distillatori che, secondo lui, stanno facendo “un ottimo lavoro” e che prospereranno, tra cui Ardnamurchan, Torabhaig, Isle of Harris e Isle of Raasay, aggiungendo che i loro team “capiscono come il whisky abbia bisogno di tempo, dedizione e investimenti”.
Prevede una scossa piuttosto drastica per le distillerie più piccole e di recente apertura, alcuni dei cui fondatori, secondo lui, sono entrati nel settore per le ragioni sbagliate. “Ogni due settimane ricevo una telefonata da qualcuno che mi dice: ‘Sei interessato a dare un’occhiata a questa distilleria?’ per aiutarla o rilevarla perché è in difficoltà finanziarie”. Per il momento non si è lasciato tentare, soprattutto perché è impegnato con Tormore nello Speyside, con Portintruan su Islay, con l’attività consolidata da imbottigliatore indipendente di Elixir, i cui marchi includono Port Askaig ed Elements of Islay, con la gamma Single Malts of Scotland e con altre attività.
Secondo Sukhinder, un altro pericolo che incombe sullo Scotch è l’aumento dei single malt di buona qualità provenienti da altri Paesi, dove i consumatori più giovani scelgono di acquistare prodotti locali per motivi ecologici piuttosto che prodotti spediti dall’altra parte del mondo. Afferma che aziende come Diageo abbiano “paura” dei whisky prodotti in Paesi come India, Taiwan, Svezia, Francia e Germania. “Se non avessero paura, non comprerebbero e non costruirebbero distillerie in molti di questi Paesi”.
Restando nei paraggi di casa, tuttavia, descrive il whisky inglese come una “opportunità mancata” e non riesce a capire perché i distillatori non siano stati più avventurosi nella produzione dei loro whisky, dal momento che sono meno vincolati degli scozzesi per quanto riguarda gli ingredienti. Non crede che i whisky di segale possano avere molto successo e sostiene che rimarranno una scelta di nicchia.
Conferma che Portintruan, ancora in costruzione in un sito tra Port Ellen della Diageo e Laphroaig della Beam Suntory, avrà una capacità produttiva annuale di circa un milione di litri di alcol puro (LPA) quando sarà inaugurato, cosa che avverrà in un futuro non troppo lontano. Tuttavia, ammette che i lavori sono stati ritardati di “due mesi e mezzo o tre” dopo che l’appaltatore principale, ISG, è stato messo in amministrazione controllata a settembre. Sukhinder, però, non si è lasciato scoraggiare ed è determinato a tornare alle origini con Portintruan, dove Elixir reintrodurrà il tradizionale maltaggio a pavimento e gli alambicchi a fuoco diretto.
“Sono un appassionato dei whisky vecchi e rari. Stiamo cercando di capire e di emulare il gusto dei whisky di una volta, in particolare degli anni ’80 e precedenti. Per me, tutto si basa sul liquido, il liquido, il liquido”.
Tormore, che Elixir ha acquistato da Pernod Ricard nel giugno 2022, è una distilleria dello Speyside dei primi anni Sessanta situata a 10 miglia a valle di Grantown-on-Spey. In passato forniva distillati per Long John e attualmente ha una capacità produttiva annua di 3,2 milioni di litri a pieno regime. Sukhinder ritiene che il fatto che “nessuno conosca il liquido” (attualmente la maggior parte della produzione della distilleria è destinata ai blended Pernod più venduti, come Ballantine’s e Chivas Regal) sarà un vantaggio quando il single malt Tormore arriverà sugli scaffali tra un anno e 15 mesi. “Nell’ultimo anno e mezzo abbiamo lavorato sul liquido e valutato le nostre scorte. Siamo davvero al settimo cielo”.
Elixir ha anche acquisito la tenuta di Glenlochy, di 5.791 acri, adiacente alla distilleria, e l’ha ribattezzata Tormore Estate. I fratelli, che hanno iniziato aiutando i genitori nella gestione di “The Nest”, un’importante rivenditore di alcolici di Hanwell, nella zona ovest di Londra, non hanno intenzione di entrare nel mondo delle quattro big o di iniziare a fare tiro al bersaglio in tempi brevi. Sukhinder afferma come invece stiano cercando di rivitalizzare il contesto. “Abbiamo anche l’ambizione di aprire un paio di ristoranti, uno su Islay e uno nello Speyside, dove serviremo esclusivamente prodotti della tenuta”. Raj, 52 anni, responsabile delle operazioni di back-office di Elixir, si è occupato di invertire i danni e l’impoverimento della natura causati da decenni di sport da campo, con la guida del Parco Nazionale dei Cairngorms.