Due settimane fa, Chivas Brothers ha lanciato Ballantine’s Single Distillery, un whisky single grain proveniente dalla distilleria Strathclyde di Glasgow. Si tratta di una novità assoluta per Ballantine’s, il secondo marchio di whisky scozzese al mondo dopo Johnnie Walker, ed è stato creato per “sfidare come venga percepito il grain e per offrire un whisky che mettesse davvero in evidenza la qualità dei cereali utilizzati”, ha dichiarato Sandy Hyslop, master blender di Chivas.
Il grain è una categoria con grande potenziale, ma Ian Palmer, fondatore e presidente della Inchdairnie Distillery, ritiene che possa davvero compiere il suo destino solo se le autorità saranno disposte a riconsiderare la sua definizione.
Palmer, un veterano della scena del grain whisky che ha iniziato la sua carriera presso Invergordon Distillers nel 1978, ritiene che le definizioni attuali confondano i consumatori e frenino la categoria. Vuole essere autorizzato a descrivere il suo whisky RyeLaw come “single distillery rye”, cosa che non è consentita dal regime attuale.
Palmer ritiene che il termine “grain whisky” sia diventato “un termine generico per raccogliere tutto quanto sia difficile da definire”, ma qui si sta parlando di whisky di segale, che è qualcosa di piuttosto diverso da quello che Ballantine’s ha appena lanciato.
Scrivendo sulla rivista Whisky Magazine di giugno, la redattrice Bethany Brown ha dichiarato: “Il grain whisky è contemporaneamente desiderato e deriso per la semplicità dei suoi sapori, ma quando questi cereali sono trattati con cura e competenza, il risultato può essere rivoluzionario”. Le otto distillerie di grain attive in Scozia producono complessivamente 350 milioni di LPA, un quantitativo leggermente superiore a quello delle 140 distillerie di malto, la cui produzione complessiva è stata di 340 milioni di LPA lo scorso anno. Storicamente, la stragrande maggioranza del grain whisky è destinata ai blended scozzesi, mentre i whisky di qualità superiore e single grain vengono imbottigliati solo sporadicamente.
La categoria ha ricevuto un impulso quando Compass Box ha lanciato Hedonism nel 2000, e non molto tempo dopo, il fondatore del gruppo John Glaser ha descritto i grain whisky come “l’alter ego elegante e quasi femminile dei whisky di malto scozzesi”. Nel 2008 il Gruppo Edrington ha lanciato Snow Grouse, rivolgendosi specificamente ai consumatori che “cercano qualcosa di nuovo e diverso”. Nell’ottobre 2013, William Grant & Sons ha introdotto una gamma di single grain whisky invecchiati prodotti nella distilleria Girvan nell’Ayrshire con il marchio Girvan Patent Still. Un anno dopo Diageo ha lanciato Haig Club, un whisky single grain senza indicazione dell’età, in associazione con il calciatore David Beckham, anche se probabilmente pochi consumatori sanno o si preoccupano del fatto che si tratti di un whisky grain.
Nel 2018, la distilleria Arbikie ha introdotto i primi whisky di segale di Scozia in oltre 100 anni con l’etichetta Arbikie Highland Rye, aggiungendo in seguito l’Arbikie 1794 Highland Rye. Il cofondatore e direttore commerciale di Arbikie, Iain Stirling, attribuisce il successo di questa gamma al fatto che “un maggior numero di consumatori è disposto a sperimentare, e forse anche perché un maggior numero di bevitrici preferisce i single grain”.
Negli ultimi anni, i lanci di prodotti single grain si sono susseguiti rapidamente. Loch Lomond Group, di proprietà del gruppo di private equity Hillhouse Capital Management, con sede a Pechino, ha lanciato Spearhead single grain nel luglio 2021, un prodotto che Calum Leslie, responsabile dell’innovazione dell’azienda, descrive come “unico nel suo genere, un paradigma per il single grain, qualcosa che sappiamo farà leva con molte persone”.
Bruichladdich, azienda di proprietà di Rémy Cointreau, ha lanciato un single grain rye nell’ambito del suo Regeneration Project nel maggio 2023, che l’amministratore delegato Douglas Taylor descrive come “l’inizio di qualcosa di molto più grande del whisky”, grazie al suo sostegno all’agricoltura rigenerativa. Ad aprile, l’azienda parigina La Martiniquaise ha lanciato il Label 5 Bourbon Barrel, uno scotch single grain prodotto nella distilleria di cereali Starlaw nel West Lothian, che Palmer ha contribuito a fondare nel 2010.
Nel frattempo, la divisione Mossburn Distillers di Marussia Beverages ha sperimentato in silenzio diversi tipi di cereali e tecniche di produzione nel suo centro di innovazione Reivers a Tweedbank, nei Borders. Nel marzo 2026, l’azienda prevede di spostare l’attenzione sulla sua nuova distilleria di cereali da 40 milioni di sterline, più un ristorante e un centro visitatori, attualmente in costruzione sul sito del Jedforest Hotel a sud di Jedburgh. L’amministratore delegato di Mossburn, Neil Mathieson, non si preoccupa troppo della definizione della categoria. “Seguiremo la strada già tracciata. Magari ci si ritorcerà contro, ma andremo avanti con la tipologia single grain”.
Le prospettive a lungo termine del settore del grain whisky sono diverse. L’amministratore delegato di Noble & Company, Duncan Mcfadzean, non condivide la teoria secondo cui la categoria è in procinto di crescere in modo drammatico. “I grain whisky non raggiungeranno mai il punto in cui sono abbastanza grandi da poter essere considerati alla stregua dei single malt. Alcuni prodotti hanno prezzi piuttosto elevati e, al momento, è difficile convincere i consumatori a sperimentare: è dura lanciare una nuova categoria in un mercato in declino”.
Secondo i dati dell’HMRC, l’anno scorso le esportazioni di single grain imbottigliati hanno raggiunto un valore di 25,5 milioni di sterline, con un aumento del 34% rispetto all’anno precedente. Tuttavia, questo dato rimane minuscolo rispetto alle spedizioni di blended in bottiglia, che ammontano a 3 miliardi di sterline.
Palmer di Inchdairnie è comunque ottimista. “Sì, c’è ancora molto lavoro da fare, ma credo che il grain whisky abbia un futuro fantastico davanti a sé. È qualcosa di cui si dovrebbe parlare bene, non male. Se il settore decide di soffocare la diversificazione, sarà il settore a soffrire nel lungo periodo”.