L’età conta ancora

“Guardate il numero, riconoscete l’età, riconoscete il whisky” così recitava Chivas Brothers nella sua campagna pubblicitaria “Age Matters” (L’età conta, NdT) nel 2010, proprio mentre molti dei suoi rivali erano impegnati a cancellare ogni riferimento all’età sulle loro bottiglie. I proprietari di questi marchi NAS (non-age statement, senza dichiarazione d’età) sottolineavano la propria fede nella maturità piuttosto che in un semplice numero e come ciò avesse contribuito a liberare il genio creativo dei loro produttori di whisky.

“Significa avere a disposizione un campo d’azione più ampio e una tavolozza più grande: come un artista che si ritrovi con una tela più ampia su cui lavorare”, mi disse qualche anno dopo Ken Grier, allora direttore creativo di The Macallan. Il marchio aveva da poco lanciato la Serie 1824, dove nomi come Sienna e Gold sostituivano i numeri. Si trattava di selezionare i barili al loro apice, “proprio come raccogliere una mela da un albero quando è perfettamente matura e non in una data precisa”, spiegò Grier.

Sebbene l’analogia non sia sbagliata, il sospetto è che il passaggio ai whisky NAS sia stato determinato dalla mancanza di scorte invecchiate. I distillatori erano stati colti di sorpresa dalla domanda e non avevano prodotto abbastanza whisky per mantenere una gamma di base, per esempio, di scotch da 12, 15 e 18 anni. Ora che le scorte sono più equilibrate, questi numeri sono tornati a crescere, mentre la “Serie 1824” è stata silenziosamente abbandonata.

C’è stato anche un certo contraccolpo da parte dei consumatori, in particolare nei mercati asiatici come Taiwan. Alla Ian Macleod Distillers, Pamela Stewart, brand manager del blended Isle of Skye, afferma: “In mercati come il Regno Unito la gente ha accettato molto di più le dichiarazioni di non invecchiamento, mentre altri mercati sono incredibilmente scettici e non lo capiscono”. Il direttore marketing dell’azienda, Iain Weir, aggiunge: “In Asia, i dettagli legati a gusto, colore ed età sono importanti, considerate come una buona guida o un indicatore di qualità”.

Ma l’età è più di un dettaglio da aggiungere in luoghi come la Cina, dove i consumatori sembrano venerare i whisky più vecchi. “Una cosa che probabilmente apprezzano più di ogni altra, qualcosa che il denaro non può comprare, è il tempo”, dice Iain. “In un certo senso stanno cercando di acquistare un po’ di storia”. Rispetto al Cognac, con i suoi termini nebulosi come VSOP e XXO (provate a indovinare cosa significhi – la risposta è in fondo), lo Scotch è la semplicità in persona. Come dice lui stesso: “L’età dichiarata è quella del whisky più giovane nella bottiglia, in questo siamo molto trasparenti e onesti”.

Sandy Hyslop, direttore del blending e dei depositi di Chivas Bros, ritiene che la dichiarazione di età sia spesso confusa con l’età media e, come molti, crede che sia necessaria una maggiore educazione. Per quanto riguarda i blended, la sua azienda ha un’esperienza consolidata negli imbottigliamenti più vecchi, dal Royal Salute (età minima – 21 anni) al Chivas Regal, il cui 25 anni è stato rilasciato per la prima volta nel 1909.

“Quando il whisky raggiunge i 15-21 anni di maturazione, l’equilibrio tra il carattere del distillato e l’influenza del rovere derivante dalla maturazione in botte di alta qualità può essere molto ben allineato”, afferma. “In una maturazione prolungata oltre i 21 anni, le botti scelte per la maturazione sono fondamentali per ottenere il sapore finale desiderato”.

Verrebbe da pensare che i contabili dell’azienda debbano disperarsi di fronte a questi discorsi, con tutto il denaro immobilizzato in scorte di whisky che sta evaporando dolcemente in Angel’s Share, ma forse non è così, visto il vantaggio che si ottiene semplicemente aspettando un anno in più. Come ha rivelato lo scorso novembre John O’Keefe, presidente di Diageo per l’Asia e il Pacifico, l’India e la GTR, trattenendo un anno in più il Singleton 12 YO per rilasciarlo come Singleton Golden Trésor 13YO, l’azienda ha potuto applicare un prezzo maggiorato del 40%.

I frutti della pazienza di The Macallan sono ancora maggiori. Al Whisky Exchange, il 12 YO Sherry Cask viene venduto a 85,95 sterline, se si aspettano sei anni, il prezzo sale a 365 sterline per il 18 anni, mentre altri sette anni in magazzino danno diritto a 2.200 sterline. Quando si arriva al 30YO, si parla di 4.650 sterline, il che compensa ampiamente gli angeli ingordi.

La stessa traiettoria, anche se meno ripida, esiste per altri single malt che a loro volta alimentano la domanda di blended ben invecchiati. Per quanto riguarda Isle of Skye, “abbiamo sempre pensato che fosse il blend per i bevitori di whisky di malto”, afferma Iain Weir, che non ha dubbi sul fatto che i consumatori abbiano gravitato verso le sue espressioni da 18 e 21 anni, poiché non c’erano prezzi simili per i malti della stessa età.

“Nel mercato secondario la gente comincia a rispettare i blended in un modo che non era mai accaduto prima”, afferma Isabel Graham-Yooll, fondatrice di Wisgy. “Tra i nerd del whisky c’è un’enorme tendenza ai blend vecchi e rari”. Nel frattempo, sottolinea una tendenza opposta, quella dei malti giovani, non dichiarati in base all’età, provenienti da nuove distillerie.

“Tutti utilizzano la stessa tecnologia per ottenere una maturazione molto accelerata”, afferma. “Hanno un buon sapore e sono ben bilanciati, ma non ottengono quella dimensione e complessità extra che solo il tempo può dare”. A patto di avere un legno di buona qualità, naturalmente.

“Al momento c’è un aumento delle scorte di whisky giovane e una carenza di whisky vecchio, ma le differenze sono destinate ad assottigliarsi”, dice. E una volta imbottigliati, molti di questi whisky più vecchi avranno un numero. Per dirla con le sue parole: “È un segnale, particolarmente importante se si fa un regalo. Si sa che a qualcuno piace il 12YO, quindi gli si regala il 18YO come occasione speciale”. Chi acquista per conto di altri vuole andare al sodo o, come direbbe Chivas, “guardare il numero”.