Il prezzo di un barile ex-bourbon, la botte scelta per un buon 90% del whisky di malto e praticamente per ogni goccia di whisky di cereali che matura in Scozia, è salito alle stelle. Gordon Doctor, direttore operativo di Ian Macleod Distillers (IMD), parla di: “Aumenti tra le 50 e le 100 sterline per botte rispetto al 2023, che era già un massimo storico”.
“Il prezzo più recente che mi è stato indicato era di 300 dollari (237 sterline) ex-Kentucky”, continua. “Quattro o cinque anni fa, il prezzo si sarebbe aggirato intorno ai 100 dollari ex-Kentucky”. Fortunatamente, la sua principale fonte di legno negli Stati Uniti non è così costosa, ma sembra che il fornitore non riesca a soddisfare tutte le esigenze di IMD, costringendo l’azienda a rifornirsi altrove.
Per quanto riguarda le ragioni dell’aumento dei prezzi: “Non è certo il costo del legname, dato che le nostre botti ex sherry di rovere statunitense sono aumentate solo marginalmente”, dice. “La mancanza di domanda di bourbon comporta un minor numero di botti svuotate, e c’è sicuramente una maggiore richiesta da parte di altri produttori di alcolici”. Per quanto riguarda il primo punto, all’interno dell’industria americana del whisky si respira certamente un’aria di cautela sulla crescita futura.
Parlando agli analisti a marzo, Lawson Whiting, presidente e amministratore delegato della Brown-Forman, proprietaria del Jack Daniel’s, non ha usato mezzi termini. “Il Natale ha fatto schifo”, ha dichiarato, cambiando di segno rispetto ai soliti luoghi comuni dei consigli di amministrazione sulla “normalizzazione” delle vendite dopo il super-ciclo Covid. Le previsioni di vendita e di profitto dell’azienda sono state debitamente tagliate per la seconda volta in tre mesi.
La domanda interna di whisky americano, monitorata dal Distilled Spirits Council of the US, è raddoppiata dal 2010 fino ai 31 milioni di casse dell’anno scorso, ma il 2023 segna la fine di un decennio di crescita ininterrotta, anche se con un calo inferiore allo 0,5%. Sembra quindi che la ragione principale dell’aumento del costo del legno per l’industria scozzese sia l’aumento della domanda di tutti gli altri alcolici invecchiati.
Quest’anno, la Great Northern Distillery di Dundalk, il secondo complesso di distillazione più grande d’Irlanda, accumulerà 124.000 barili ex-bourbon. Secondo il suo fondatore e presidente, John Teeling, il prezzo è passato da 100 euro nel 2022 a 180 euro l’anno scorso, e ora è a 280 euro.
Oltre a sboccare meno Jack Daniels, “i single malt americani stanno crescendo e non devono usare quercia nuova, la maturazione della Tequila sta crescendo molto velocemente e ci sono nuove distillerie di malto in tutto il mondo”, afferma Teeling. “C’è una domanda enorme e crescente di quercia, al punto che si parla di allentare in qualche modo la legge sull’uso di quercia vergine per il bourbon”.
La regola risale al 1938 e al “New Deal” di Franklin Roosevelt, e pare sia dovuta alle pressioni dell’industria del legname. Permettere ai distillatori di bourbon di riutilizzare le botti avrebbe fatto risparmiare loro un mucchio di soldi e allo stesso tempo avrebbe fatto fuori la concorrenza, in particolare lo scotch. Quindi, si può capirne l’attrattiva.
Tuttavia, l’amministratore delegato di Glenmorangie, Caspar MacRae, non sembra eccessivamente spaventato. “Anche se cambiassero le leggi, non credo che questo interromperebbe improvvisamente la fornitura di barili”, afferma. “Ma significherebbe che dovremmo stabilire strategie e relazioni di approvvigionamento molto diverse”.
Non che si preveda una mossa del genere, perché, come dice lui stesso: “Non si vuole cambiare il gusto caratteristico del bourbon che deriva dall’uso di botti vergini. I grandi marchi con una reputazione consolidata saranno sempre molto cauti nel cambiare radicalmente questo aspetto”.
Alla domanda se questo scenario lo tenga sveglio la notte, Gordon Doctor scuote la testa. “Il nostro settore si sta già adattando, riempiendo alcuni scotch direttamente in rovere nuovo. L’impatto può essere facilmente eliminato o lasciato per dare agli addetti al marketing qualcos’altro di cui parlare: gli affinamenti in Appalachian Virgin Oak sono molto popolari! In Spagna i bottai producono già botti di rovere nuove e poi pagano per farle stagionare con lo sherry, quindi qualcosa di simile potrebbe accadere anche negli Stati Uniti”.
Joanne Perrott, responsabile della categoria acquisti di Whyte & Mackay, ammette che “qualsiasi cambiamento [nelle regole] avrebbe un grande effetto a catena sul nostro settore, ma non siamo stati in grado di comprovare nessuna di queste affermazioni, quindi per noi è solo ‘business as usual'”. E lo accetta: “Noi, come tutti, siamo molto in balia dell’industria del bourbon, quindi qualsiasi rallentamento negli Stati Uniti si ripercuote immediatamente sulla nostra catena di approvvigionamento”.
Alcuni dei grandi operatori scozzesi hanno un piede nel campo del bourbon, in particolare Beam Suntory, i cui malti come Bowmore e Laphroaig traggono indubbiamente vantaggio dalla facilità di accesso alle vecchie botti di Jim Beam. Tutti i produttori di qualsiasi dimensione hanno stipulato contratti, lasciando che i nuovi distillatori indipendenti si arrabattino per ottenere ciò che possono. Come dice Joanne: “La domanda sta attualmente superando l’offerta e i broker non riescono ad assicurarsi i volumi necessari per rifornire i clienti più piccoli. Questo ha portato a un aumento di acquirenti e venditori speculativi”.
Per quanto riguarda il trasferimento di questi aumenti di prezzo al consumatore, Caspar MacRae di Glenmorangie spiega: “Il problema del whisky è che le variazioni annuali del costo di approvvigionamento tendono a compensarsi nei dodici anni di maturazione”. Non che tutto lo scotch venga invecchiato così a lungo, ma i distillatori hanno il tempo di distribuire i costi. E hanno anche il modo di prolungare la vita di una botte oltre il suo quarto o quinto utilizzo, raschiando lo strato interno per esporre quercia più fresca e poi tostandola sul fuoco – un processo noto come dechar / rechar.
L’offerta e la domanda di legno potrebbero anche stabilizzarsi, causando un abbassamento dei prezzi, ma in questo momento l’industria del whisky scozzese è costretta a scavare a fondo per trovare la botte che preferisce. Forse è solo una rivincita del passato: durante il crollo del whisky della metà degli anni Ottanta, pare che si potesse acquistare un barile ex-bourbon per soli 3 dollari!