Era la fine del 2023 quando Andrew Symington notò come le vendite di alcuni prodotti della gamma Vintage di Signatory fossero in picchiata. “Le bottiglie di whisky da £80 a £100 non si vendevano più”, afferma Symington, 62 anni, che ha co-fondato Signatory nel 1988.
La sua risposta è stata pragmatica: l’azienda ha lanciato una nuova gamma di whisky a un prezzo più allettante di £40 – £45 a bottiglia, compreso un single malt Craigellachie di 15 anni. Symington dice: “Erano stock che avevo comprato dieci anni fa, quindi li avevo pagati poco. Possiamo permetterci di vendere a un prezzo ragionevole grazie alle dimensioni degli stock che abbiamo.”
Symington ha dichiarato che la sua azienda, situata presso la Distilleria Edradour nei pressi di Pitlochry, attualmente detiene 38.000 barili e ne sta acquistando altri 4.000, il che mette l’azienda in una posizione invidiabile in quello che è diventato un clima più difficile per i produttori indipendenti. Ci sono state voci da parte di alcuni concorrenti che abbia venduto al di sotto del costo per metterli fuori mercato, un’accusa che lui respinge come un’assoluta sciocchezza.
Il suo prezzo competitivo è dovuto alle “quantità di distillato che ho acquisito, pagato al costo che aveva 10, 12, 15 anni fa”, spiega. Alex Bruce, MD di un altro imbottigliatore indipendente. Adelphi, che possiede la distilleria Ardnamurchan, lo sostiene, affermando: “Quello che Andrew ha fatto è quasi ricreare i giorni di gloria della buona qualità, quando il whisky scozzese era accessibile, il che, visto dove stava andando il settore in termini di avidità, non è affatto una cattiva cosa.”
Rupert Patrick, fondatore e CEO di James Eadie e presidente non esecutivo di WhiskyInvestDirect, afferma: “Il consumatore è diventato molto più esigente, in parte perché i redditi disponibili sono diminuiti. Il livello più accessibile al momento è tra £40 e £55. Se hai la proposta giusta tra £55 e £70, andrà bene, ma è dannatamente difficile rispetto a come era prima. Circa due anni fa, abbiamo previsto cosa stava arrivando e siamo riusciti ad allineare il nostro stock di conseguenza, in modo da poter continuare a offrire ciò che riteniamo sia un ottimo rapporto qualità-prezzo.”
Kenny Macdonald, che ha co-fondato Dràm Mòr Group con sua moglie Viktorija nel 2019, non vede l’attuale compressione dei prezzi al dettaglio come una minaccia significativa. Suggerisce che i “grandi” come Diageo, Pernod Ricard, Brown Forman e Bacardi, che dipendono maggiormente dai “prodotti di ingresso”, stiano soffrendo di più.
Poiché le loro vendite sono diminuite, Macdonald afferma come questi grandi gruppi siano stati costretti ad allentare il loro rigoroso controllo sui propri prodotti (botti di single malt e whisky in bulk). “Ora possiamo acquistare un lotto [selezione di botti] di Clynelish, che in precedenza non era disponibile. L’apertura del mercato ci ha dato più giocattoli con cui divertirci.” Tra gli esempi, cita un Laphroaig di 11 anni e un Highland Park di 18 anni.
È grato alla BBC e al suo documentario ‘Hunting the Whisky Bandits‘ del marzo 2025, che ha contribuito a ripristinare un po’ di buon senso nel mercato secondario rivelando quanti ciarlatani ci siano nel settore degli investimenti nelle botti. “Non vedevamo l’ora che qualcuno finalmente lo dicesse. Ottenere botti sul mercato aperto era diventato quasi impossibile,” dice.
David Stirk, fondatore di Stirk Consultants, afferma che il calo delle vendite e delle esportazioni globali di whisky ha “reso i distillatori molto più disposti a commerciare direttamente con gli indipendenti – qualcosa che non era realmente accaduto per tre decenni, con poche eccezioni.”
Alex Bruce afferma che rendere il whisky “ottenibile e raggiungibile” è ora fondamentale per la maggior parte dei produttori indipendenti, anche se spera che il settore si astenga dall’abbattere i prezzi dei whisky vecchi e rari. “Come settore, dobbiamo aspirare a quel traguardo.” Piuttosto che scontare le sue vecchie e rare scorte, Bruce afferma che Adelphi le sta tenendo “per quando il sole tornerà a splendere.”
Aggiunge che nonostante il clima difficile, Adelphi stia “andando estremamente bene”, avendo recentemente fatto progressi in nuovi mercati come Vietnam, Malesia e Thailandia – talvolta sfruttando il successo del whisky single malt Ardnamurchan. Non che sia semplice, a suo avviso, anche per coloro che hanno buoni stock di botti acquisiti a prezzi relativamente bassi. Dazi, aumento dei costi dei materiali e dell’occupazione, e l'”imposta occulta” del governo britannico sul packaging (Responsabilità Estesa del Produttore o EPR) stanno creando una reale pressione.
E mentre i consumatori ne stanno chiaramente beneficiando, lo spazio sugli scaffali è ristretto. Stirk afferma che la crescita del settore indipendente significa che “la scelta dei consumatori non è mai stata così ampia, e i rivenditori specializzati devono ora adottare un approccio molto attento a ciò che offrono. Questo porta a un ‘emergere’ del meglio disponibile – e ovviamente significa un mercato molto più competitivo.
L'”irrazionale euforia” che ha alimentato la costruzione di decine di nuove distillerie di whisky dal 2012 si è riflessa anche nel settore delle imbottigliatrici indipendenti, con un’impennata di nuove start-up che ha portato a quello che Bruce definisce “la saturazione del settore”.
Alcuni degli imprenditori più giovani sanno cosa stanno facendo, e lo stanno facendo estremamente bene, ma “ci sono troppi imbottigliatori indipendenti là fuori”, afferma Macdonald. “Tutti pensano che tutto ciò che devi fare è mettere il whisky in una bottiglia, attaccare la tua etichetta e voilà! Non è affatto così semplice.” Ha detto che troppi novizi sono entrati nell’imbottigliamento indie sia “come un hobby” che “perché pensavano di poter guadagnare facilmente”.
Per Rupert Patrick: “Sarà la sopravvivenza del più forte. Sì, è più facile acquistare botti, ma le vendite di imbottigliamenti indipendenti hanno subito una battuta d’arresto a causa della crisi – in particolare per tutto ciò che costa più di £55 a bottiglia. Non molti imbottigliatori indipendenti sono in grado di fare imbottigliamenti di whisky di otto o dieci anni nel range di £40 a £55, ma è proprio ciò che il mercato desidera.” Entrambi avvertono Bruce e Rupert che alcune nuove aziende di imbottigliamento indipendenti stanno rischiando di chiudere.
In generale, il ruolo importante svolto dagli imbottigliatori indipendenti nell’ecosistema del whisky scozzese rischia di essere ignorato. Secondo Bruce, c’è uno spirito di collegialità tra gli imbottigliatori indipendenti, un ethos del tipo “tu aiuti me, e io aiuto te”, che “ha aiutato l’industria del whisky scozzese durante questi tempi difficili. Quando i tempi migliori torneranno, spero che i produttori non dimentichino ciò che gli imbottigliatori indipendenti hanno fatto per aiutarli.”
Stirk afferma che i produttori indipendenti “stanno diffondendo il whisky scozzese su quasi ogni continente, coinvolgendo la prossima coorte e generazione di bevitori di whisky scozzese. Penso che la più grande rivelazione e cambio di atteggiamento tra i principali distillatori sia stata la comprensione di quanto gli indipendenti giovino all’industria. Sono i più appassionati, i fan più entusiasti e i più preparati ambasciatori che qualsiasi industria possa chiedere. La loro passione è contagiosa e i seguaci che attirano sono su un percorso di scoperta senza fine – l’intera industria ne beneficia.”
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