Non è solo il whisky a essere esportato dalla Scozia, ma anche l’esperienza, venduta ai turisti nei numerosi centri visitatori delle distillerie in tutto il paese.
Mentre l’industria ha investito oltre 300 milioni di sterline nel turismo del whisky in soli dieci anni, parte di questo investimento è già in crisi.
Il turismo legato al whisky non è una piccola parte del settore, si stima che dia lavoro a più di 1.100 persone in tutto il paese, un decimo di quelle direttamente impiegate nella produzione.
Negli ultimi anni, ci sono stati oltre due milioni di visite all’anno, con una spesa che ha superato i 84 milioni di sterline, e le aspettative restano alte. Lo scorso 2 febbraio, il Primo Ministro John Swinney ha inaugurato una nuova distilleria e un centro visitatori a Luss, di proprietà di Loch Lomond, con l’obiettivo di attrarre più di un milione di visitatori all’anno in un villaggio che è già un vero e proprio magnete per i turisti.
Tuttavia, Diageo, la più grande multinazionale di spiriti e in particolare dello Scotch, ha annunciato la chiusura di uno dei quattro centri visitatori ampliati negli ultimi anni come “pilastri del marchio” Johnnie Walker. L’edificio accanto alla distilleria Clynelish vicino a Brora, Sutherland, ha registrato un numero deludente di visitatori e ha anche faticato a trovare il personale necessario, un problema che affligge gran parte delle zone rurali della Scozia dove operano molte distillerie. Il centro sarebbe costato quasi 5 milioni di sterline ed era stato inaugurato meno di cinque anni fa.
Due altri centri visitatori che fanno parte della promozione del marchio Johnnie Walker stanno riducendo i loro orari di apertura da sette a cinque giorni alla settimana: Caol Ila su Islay e Glenkinchie vicino a Pencaitland nell’East Lothian. Il quarto, Cardhu nello Speyside, non è influenzato dai cambiamenti, così come la Johnnie Walker Experience, in un ex magazzino su Princess Street a Edimburgo, che ha rappresentato la voce più consistente nell’investimento di Diageo di 185 milioni di sterline in centri visitatori collegati al suo marchio leader.
I tagli non stanno influenzando direttamente la produzione in queste distillerie, ma arrivano nello stesso momento in cui il settore ha drasticamente ridotto le operazioni.
C’è un calo globale della domanda, il mercato statunitense è rallentato dai dazi con la continua minaccia di aumenti sugli scambi più preziosi del mercato dei single malt, e c’è una carenza di spazio di stoccaggio per le botti in invecchiamento.
Diageo ha fermato i lavori presso gli impianti di maltaggio a Roseisle, e ha sospeso la produzione presso la distilleria Teaninich a Easter Ross. Glenmorangie, a Tain in Easter Ross e di proprietà del marchio di lusso francese LVMH, ha interrotto la produzione pur mantenendo aperto il centro visitatori.
Un recente rapporto del Financial Times ha affermato che i cinque maggiori distillatori di alcolici hanno accumulato scorte per un valore di 22 miliardi di dollari (16 miliardi di sterline), con alcuni dei problemi più gravi di sovraproduzione che colpiscono anche i produttori di cognac in Francia, tra cui Remy Cointreau. Diageo possedeva un inventario pari a $8,6 miliardi (£6,1 miliardi) a giugno scorso, inclusi Scotch e alcolici americani.
Nel frattempo, un’altra distilleria nell’Easter Ross, Glen Wyvis, che afferma di essere l’unica distilleria di proprietà della comunità, ha ottenuto un finanziamento di 500.000 sterline da un prestatore specializzato per le imprese sociali, seguendo ciò che riconoscono essere state “sfide significative” negli ultimi anni, inclusa una lite ben pubblicizzata con il suo fondatore e proprietario. Fondata nel 2016, ha bisogno di nuovi finanziamenti per sostenersi fino a quando non potrà rilasciare botti in vendita che sono in maturazione da almeno dieci anni.
L’industria è stata aiutata dalla riduzione dei dazi cinesi, annunciata a fine gennaio durante la visita del Primo Ministro Keir Starmer nel paese. La tassa sulle importazioni di Scotch è stata ridotta, a partire dai primi di febbraio, dal 10% al 5%. Ciò dovrebbe aumentare le vendite di 250 milioni di sterline nel corso di cinque anni. Secondo gli ultimi dati, la Cina è stata il decimo più grande importatore di Scotch.
Andrew Symington, proprietario della distilleria Edradour a Pitlochry, ha dichiarato a Radio Scotland Breakfast che il taglio dei dazi cinesi è “ben accolto e positivo”, ma un incremento di 50 milioni di sterline all’anno “non è poi così tanto” nel contesto dei mercati internazionali. Il problema nel mercato cinese, ha continuato, si trova nella fascia super-premium, dove c’è stata una repressione della corruzione attraverso un rigoroso limite sul valore degli oggetti nei regali aziendali.
Symington ha aggiunto: “Ciò che è più fastidioso e irritante è che il nostro governo stia supplicando i leader stranieri di abbattere le tasse e di non sanzionare il whisky scozzese, mentre allo stesso tempo, nel mercato domestico, sta aumentando l’imposta sui consumi, che sta uccidendo l’industria nel proprio paese.”
I distillatori lamentano di continuare a fronteggiare un’alta tassa sull’alcol sulle loro vendite nel Regno Unito, aumentata a inizio febbraio di quasi il 3,7%, ovvero 39 pence su una tipica bottiglia di Scotch, a £9,51, portandoli a ritoccare i prezzi anche a causa dell’aumento dei costi.
L’aumento in verità potrebbe avere un effetto minore in Scozia, dove il margine di profitto può essere più alto, poiché il prezzo minimo unitario su una bottiglia tipica di Scotch porta il suo costo al dettaglio ad almeno £18,20. Le accise su una bottiglia di vino rosso sono aumentate di 14 pence, mentre la birra venduta in pub e ristoranti sta subendo un aumento delle accise per la prima volta dal 2017.
Un portavoce del Tesoro ha dichiarato: “Le tasse sull’alcol svolgono un ruolo importante nel garantire che le finanze pubbliche rimangano giuste e solide per finanziare i servizi pubblici a cui le persone si affidano ogni giorno.”