Il Fascino delle Highlands

Per quasi duecento anni, le Lowlands sono state eclissate come regione e come whisky, a cominciare dal periodo vittoriano quando gli inglesi furono sedotti dal fascino romantico delle Highlands attraverso i romanzi di Sir Walter Scott, e l’esempio dato dalla loro regina a Balmoral.

Nelle Highlands molti avrebbero consumato il loro primo dram, e in breve innumerevoli etichette di Scotch whisky presentarono un capoclan o una banda di cornamuse su uno sfondo di laghi nebbiosi e montagne.

I turisti continuano ad affollarsi verso nord per affrontare i midges e la pioggia, e oggi anche il B&B più trasandato di Fort William sarà al completo ad agosto. Peggio per loro, potremmo dire, dato che nei loro spostamenti lungo l’A.9, si stanno perdendo la bellezza dei Borders scozzesi, per esempio, le cui strade non sono intasate da camper e autobus turistici in estate.

John Forsyth ha co-fondato la Borders distillery ad Hawick nel 2018, riportando la produzione di whisky nella regione dopo una carestia di 181 anni. Venire associati alle ‘Lowlands’ non è mai stato affascinante, e a suo avviso, c’è ancora uno stigma al riguardo quando si tratta di whisky. “Semplicemente in termini di marketing, la parola ‘alto’ è più attraente della parola ‘basso’,” dice. “È come chiedersi: quale preferiresti essere – alto o basso?”

Per anni ha fatto campagna per far riconoscere ufficialmente i ‘Borders’ come regione produttiva del whisky, ma ha capito che “è più sfumato di quanto credessi. Le difficoltà nell’ottenere questi cambiamenti non devono essere sottovalutate perché siamo governati da una legge del Parlamento, e si possono fare dei compromessi.”

Alan Park, direttore degli affari legali presso la Scotch Whisky Association (SWA), spiega come con le cinque regioni del whisky – Lowlands, Highlands, Speyside, Islay e Campbeltown “ci sia voluto fino al 2009 per definirle nella legislazione del Regno Unito per i Regolamenti sul Whisky Scozzese.”

“La ragione principale per includerle nelle normative era proteggerle dagli abusi in tutto il mondo. È facile trovare distillati prodotti da altri che abusano della fama di queste regioni tradizionali per vendere i loro prodotti, e averli così definiti ha aiutato ad affrontare il problema.”

Quindi, quando la distilleria Grand Traverse nel Michigan ha lanciato il suo whiskey Islay Rye alcuni anni fa, gli avvocati della SWA poterono intervenire: invece di lucrare sul buon nome di Islay, ora si chiama Isles O’Rye.

Per quanto riguarda i compromessi, non ci sono problemi a inserire “Borders single malt whisky” sulla propria etichetta “purché il whisky scozzese sia stato interamente distillato in quel luogo”, afferma Alan Park. Ma per John Forsyth, la questione riguarda più come il suo whisky venga esposto, che di solito è su uno scaffale contrassegnato ‘Lowlands’.

Cita i Duty Free. “È così che dividono i prodotti offerti,” dice. “Chiaramente, dal punto di vista del rivenditore, è importante per il consumatore perché lo aiuta a guidarlo negli acquisti.” Ma quanto questo lo informi sullo stile del whisky è un’altra questione.

“Non penso che abbia molto senso,” dice, indicando come “molti distillatori dello Speyside ora abbiano una ‘settimana della torba’, e c’è il Bunnahabhain non torbato su Islay. La mia opinione personale è che stiamo un po’ perdendo un’opportunità. Vogliamo essere più precisi perché i consumatori quando si avvicinano a un prodotto, vogliono pensare a chi l’ha creato e da dove provenga.”

Per definizione, i single malt richiamano il luogo di provenienza e la piccola comunità coinvolta nella produzione, una comunità che si arricchisce quando ci sono più attività oltre alla sola distillazione.

“Se l’orzo arriva da fuori, lo maciniamo, lo distilliamo e lo spediamo, non ha una connessione con il luogo,” mi ha detto una volta Adam Hannett, il master blender di Bruichladdich. “Per noi è abbastanza importante, proprio per l’autenticità.” Quindi, a differenza di altri su Islay, Bruichladdich matura e imbottiglia il suo whisky in loco e procura parte del suo orzo dall’isola.

Per la nuova generazione di distillatori, essere autenticamente locali e trasparenti al riguardo è molto importante. “Se guardi il nostro sito web, ti diremo quanto distano le fattorie da cui otteniamo il nostro orzo,” afferma Forsyth.

È un ethos condiviso da Isle of Harris, Raasay e Torabhaig nelle Ebridi e dal gruppo di nuove distillerie nel Fife che hanno anche fatto pressione, finora invano, per diventare una regione del whisky riconosciuta e liberarsi dalle ‘Lowlands’.

“Per me, Fife riguarda la provenienza, non il sapore,” dice Ian Palmer di InchDairnie. “Siamo dell’idea che se mettiamo InchDairnie in etichetta, il cereale sarà coltivato nel Fife e sarà invecchiato nel Fife.”

Lo scrittore di whisky Dave Broom non è un sostenitore dell’approccio ‘regione come sapore’. Come mi ha detto: “Secondo me è una relazione che non regge di fronte a qualunque analisi intellettuale. Siamo d’accordo sul fatto che i consumatori abbiano bisogno di indicazioni per navigare nell’oceano del whisky di malto, ma l’alternativa a categorizzare per sapore, come ‘ricco’, ‘speziato’ o ‘fruttato’, è farlo diventare solo marketing.”

La Johnnie Walker Experience sembra voler avere il meglio di entrambi i mondi. I visitatori completano un quiz per scoprire se sono ‘cremosi’, ‘piccanti’ o ‘fruttati’ prima di essere introdotti ai ‘quattro angoli di Johnnie Walker’, come il robusto Clynelish delle Highlands, il torbato Caol Ila di Islay e il delicato Glenkinchie delle Lowlands.

Questo è marketing del marchio su grande scala, che ha persuaso Diageo a investire 185 milioni di sterline nel turismo del whisky nel 2020 – una decisione che sicuramente non sarebbe stata presa oggi. Supporta posti di lavoro tanto necessari in luoghi lontani, anche se il centro visitatori di Clynelish ha tristemente chiuso.

L’approccio regionale è ovviamente difettoso, e vaste aree come le Lowlands necessitano di essere suddivise. Potrebbe non dire molto sul sapore, ma almeno indica la provenienza e le persone, nonché la diversità dello Scotch. Parlando terra-terra, significa che se Sainsbury’s vende un ‘Highland’ malt a marchio proprio, accanto a uno contrassegnato come ‘Speyside’, è sempre meglio che vendere un solo single malt di Sainsbury’s: già così si raddoppia la quantità di whisky.

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