L’estate scorsa, Bill Lumsden, responsabile della creazione dei whisky per Glenmorangie (e Ardbeg), ha annunciato come lui e il suo team “avevamo iniziato a chiederci se potevamo reimmaginare la nostra espressione di punta, ‘The Original’, per renderla ancora più deliziosa. Il risultato è The Original 12 anni: più morbido, più cremoso e ancora più complesso”.
Delizioso o meno, il passaggio da 10 a 12 anni non ha nulla a che vedere con la reimmaginazione, riflettendo semplicemente le scorte di whisky di Glenmorangie in fase di maturazione e seguendo una tendenza del settore che vede le dichiarazioni di età riapparire e crescere. Una decina di anni fa, quando la domanda ha svuotato i magazzini di botti più vecchie, è nata l’era dei whisky senza dichiarazione di età (NAS), in cui i numeri sono stati sostituiti da nomi di fantasia.
I bevitori di Macallan sono stati svezzati dal 10, 12 e 15 YO e poi gli è stato detto di abbracciare Gold, Amber e Sienna come parte della Macallan 1824 Series. “Sei un fan del Glenlivet 12? Prova il Founder’s Reserve” è stato il messaggio di Chivas Bros. Si è parlato molto della possibilità di liberare i mastri distillatori dalle catene dell’età per dare libero sfogo alla loro creatività.
Vic Cameron, veterano di lungo corso di Diageo e ora consulente ed educatore in materia di whisky, è decisamente più schietto. “Non credo che il passaggio ai NAS sia stato dettato dalla qualità o da uno scopo specifico”, ha dichiarato a The Spirits Business lo scorso agosto. Si è trattato di una sorta di “necessità quando ti trovi nelle merda”.
In una recente chiacchierata ha detto: “Naturalmente, come industria ci eravamo dati la zappa sui piedi da soli, dicendo alla gente come si dovesse puntare ai 12, 18 o 21 anni, per poi trovarci a passare ai NAS”. Ora che i numeri stanno tornando per i motivi sopra citati, i bevitori dovranno essere rieducati, il che potrebbe creare confusione, anche se Vic ritiene che: “è probabile che il consumatore sia più irritato che confuso”.
Ma Ken Grier, ex direttore creativo di Macallan e promotore della serie 1824, ora chiusa, insiste sul fatto che i “whisky senza età” siano stati una vera manna per l’innovazione, e di certo non spariranno. “Penso che i NAS stiano aiutando lo scotch, potendo esibire le nostre qualità non solo nello spettro dell’età ma anche in altre aree dove si possa innovare dando vita a prodotti davvero deliziosi”, dice.
“Il whisky è un po’ come una mela su un albero”, continua. “Non si può raccoglierla il 30 settembre e dire che sarà perfetta. Alcuni barili sono eccellenti già a 7-8 anni, altri arrivano a 50 anni senza problemi”. Tutto questo è vero, ed è chiaramente troppo semplicistico giudicare un dram solo in base alla sua età.
Tuttavia, c’è qualcosa di onesto e trasparente nell’avere un numero sull’etichetta che concetti di marketing come “Gold” o “Storm” semplicemente non possono offrire. Chiunque può descrivere il proprio marchio come “limited release”, “small batch” o “Founder’s reserve”, ma si tratta di termini piuttosto privi di significato, sviliti anche dalla ripetizione.
Cosa forse più importante, l’indicazione dell’età trasmette un senso del tempo che aiuta a distinguere lo scotch dai suoi rivali. La maturazione in un clima freddo e umido mantiene la Angel’s Share, quella che si perde per evaporazione, a un modesto 2% all’anno o giù di lì, mentre gli angeli sono molto più assetati nei climi più caldi. Come dice Vic: “Molte persone che producono single malt in Texas o in India non possono fare un 10, 12 o 15 anni perché si troverebbero con le botti vuote”.
Ken Grier parla di whisky “che hanno sviluppato la patina dell’età, la leggera ossidazione e il carattere da dunnage umido e vecchio”, qualcosa che solo lo scotch può dare. Iain Weir, direttore marketing di Ian Macleod Distillers, concorda sul fatto che si tratti di un’opportunità di vendita. “Come settore, abbiamo ampie scorte in fase di maturazione, e credo che questo aggiunga un valore innato al whisky scozzese”.
Il loro single malt dello Speyside, Tamdhu, è passato da 10 a 12 anni cinque anni fa. “Dal nostro punto di vista, se si guarda ai marchi del lusso, l’età di partenza sono i 12 anni, e molti altri stanno seguendo l’esempio”, dice Iain. Ma anche se la maggior parte della gamma Tamdhu riporta un numero, ci sono delle eccezioni. “Non mettiamo un’età sulla nostra espressione Batch Strength, perché è un whisky dalla gradazione superiore e vogliamo che sia quello al centro dell’attenzione, senza distrarre con l’età”.
Un altro esempio è l’Isle of Jura di Whyte & Mackay, che sta per passare da 10 a 12 anni per la sua espressione principale, dopo aver offerto in passato molti whisky NAS come Jura Origin e Superstition. Kieran Healy-Ryder, responsabile delle comunicazioni dell’azienda, ritiene che le indicazioni sull’età siano davvero utili per i regali, che rappresentano il 70% del mercato al dettaglio del Regno Unito.
I single malt possono aver avuto un andamento altalenante, ma una costante è stato il blended principale, Johnnie Walker Black Label, che da sempre sfoggia orgogliosamente il numero 12 in etichetta. In tutto il periodo trascorso in Diageo, Vic Cameron non ha mai sentito parlare della sua rimozione. “Sarebbe stato un po’ blasfemo”, dice.