Quando nel 2002 l’imprenditrice canadese Caroline Whitfield annunciò il progetto di costruire la prima distilleria di whisky nelle Shetland, la copertura mediatica rasentò l’estasi. Dopo aver reclutato l'”Einstein del whisky”, il dottor Jim Swan, la Whitfield si è mossa bene, facendo passi da gigante con il lancio di una gamma di gin e vodka distillati nelle Central Lowlands con il nome di Blackwood Distillers. Ma i suoi piani per una distilleria nelle Shetland – un arcipelago ricco di miti e leggende norrene – sono falliti quando la Blackwood è stata messa in amministrazione controllata nel 2008.
Sedici anni dopo, un gruppo di imprenditori locali sta facendo rivivere il sogno. Martin Watt e Calum Miller, abitanti delle Shetland, hanno iniziato a pensare di aprire una distilleria nelle Shetland più di dieci anni fa. Hanno ottenuto un sito in Market Street a Lerwick, e nel 2022 si sono uniti all’esperta di vendite e marketing Caroline MacIntyre e al mastro distillatore Ian Millar, ex ambasciatore globale del marchio Glenfiddich di William Grant ed ex Distillery Manager presso Bladnoch, Dalwhinnie, Blair Athol e altre aziende per Diageo.
Watt, che di mestiere era un contabile, temeva che la saga di Blackwood potesse aver contaminato l’opinione pubblica locale, ma rimase piacevolmente sorpreso quando la comunità delle Shetland accolse con entusiasmo il progetto della Lerwick Distillery Company. “L’interesse è stato fenomenale e anche molto rapido. Degli 1,8 milioni di sterline che abbiamo raccolto, un terzo proviene da investitori delle Shetland”. La distilleria ha raccolto 2,6 milioni di sterline dagli investitori e dalle vendite anticipate delle botti (i sottoscrittori della Haad Still Fellowship riceveranno una bottiglia da 500 ml di whisky delle Shetland ogni sei mesi per otto anni), oltre ad aver ottenuto 300.000 sterline di sovvenzioni dalla Highlands & Islands Enterprise e dallo Shetland Islands Council.
Con due alambicchi da 4.000 litri e una capacità di fermentazione limitata, Lerwick prevede di poter produrre 300.000 litri di alcol puro (lpa) all’anno. Una delle sfide da superare nel breve termine è l’allacciamento della distilleria alla rete elettrica nazionale, con i ritardi nei lavori uniti all’inflazione e all’aumento dei costi che hanno fatto lievitare le spese di costruzione oltre i 4 milioni di sterline, rendendo necessaria un’ulteriore raccolta di fondi. Tuttavia, Watt è fiducioso che l’azienda aprirà i suoi locali di vendita al dettaglio in Market Street il prossimo settembre – giusto in tempo per le navi da crociera che visitano Lerwick in tarda stagione – e che inizierà a distillare entro il 2025, o al massimo il 2026.
La Lerwick Distillery ha quindi battuto in volata un paio di rivali che vogliono avviare la produzione di whisky sull’isola nel prossimo futuro.
La Shetland Distillery Company Ltd – fondata da Debbie e Frank Strang, proprietari del resort Saxa Vord, e da Stuart e Wilma Nickerson, proprietari dell’imbottigliatore indipendente The Malt Whisky Company – ha aperto la distilleria Saxa Vord a Unst nel 2014, dando però priorità alla produzione dello Shetland Reel Gin.
E la Spirit of Shetland Ltd, fondata nel 2021 da George Irvine, dirigente petrolifero di Aberdeen, con l’obiettivo di distillare whisky sul lato occidentale dell’isola principale. Watt dice: “Spero che riescano a metterla in funzione, non mi preoccupa la presenza di una seconda distilleria: avere qui due distillerie sarebbe meglio che averne una sola”.
Le Orcadi, al contrario, vantano una lunga tradizione nella produzione di whisky che risale al 1798 grazie alla distilleria Highland Park, di proprietà di Edrington, ai margini meridionali di Kirkwall. Nel 1885 è stata affiancata da Scapa, a due miglia a sud di Kirkwall, ora di proprietà di Chivas Bros. Tra loro, le due distillerie producono circa 3,5 milioni di litri all’anno.
Highland Park, che nel 2017 è stata sottoposta al rebranding “Viking Soul”, sta affrontando la sfida della premiumisation. Parlando con The Herald a luglio, l’amministratore delegato dell’azienda Scott McCroskie ha detto che il marchio è stato colpito dal “calo della domanda dei consumatori dello scorso anno, in coincidenza con… la nostra decisione strategica di abbandonare le espressioni di valore inferiore”.
Scapa era stata chiusa dagli ex proprietari Allied Domecq nel 1994, decidendo di rilanciarla nel 2004, poco prima di entrare a far parte della Chivas Brothers di Pernod Ricard l’anno successivo. Per rispondere al boom del turismo del whisky, Scapa ha recentemente aperto la sala di degustazione “Scapa Noust” con vista sullo Scapa Flow, e ha prodotto un cortometraggio con l’attrice di “Game of Thrones” Gwendoline Christie, che si aggira nel paesaggio orcadiano battuto dalla tempesta indossando un lungo mantello.
Tre aziende – la distilleria Orkney con sede a Kirkwall, la distilleria Deerness e la distilleria Kimbland con sede a Sanday – erano in lizza per diventare la terza impresa di produzione di whisky delle Orcadi. Deerness, fondata nel 2016 dalla coppia Stuart e Adelle Brown su una penisola delle Orcadi orientali, l’anno scorso ha dichiarato di aver trionfato sulle avversità, affermando in un comunicato stampa che sarebbe diventata “la prima distilleria di whisky delle Orcadi in 138 anni”.
A quanto pare, si trattava di un’affermazione quantomeno imprecisa. Subito dopo la pubblicazione del comunicato stampa, ripreso da diversi media, il fondatore della distilleria Kimbland sull’isola di Sanday, Sebastian Hadfield-Hyde, ha smentito il primato, sottolineando come la distilleria Kimbland fosse stata inaugurata nel 2020 e che mancassero poche settimane alla maturazione del primo whisky in botte. Hadfield-Hyde, che di recente ha installato due alambicchi da 9.700 litri e un fermentatore da 21.000 litri a Kimbland, ha affermato che è “totalmente sbagliata” una dichiarazione simile da parte di Deerness. In effetti, Deerness non prevede di iniziare la distillazione del whisky prima di ottobre, essendosi finora concentrata principalmente su gin, vodka e un liquore al caffè.
L’altro operatore orcadiano che ritiene prioritario entrare nel settore dello Scotch è la distilleria The Orkney, concentratasi sul gin con il suo marchio Kirkjuvagr sin dalla sua fondazione nel 2016. A marzo, tuttavia, l’azienda, guidata dall’amministratore delegato Stephen Kemp e situata sul fronte del porto di Kirkwall, ha iniziato a distillare scotch – il che significa che ha superato Deerness nella cosiddetta “guerra del whisky” dell’isola. Kemp ha dichiarato: “La produzione di whisky è stata il nostro sogno fin dall’inizio dei lavori per la distilleria… Siamo determinati a creare un single malt di qualità e provenienza eccezionali”. Prima dell’uscita prevista per marzo 2027, la distilleria intende offrire due blended Scotch, Hoy e Fara, che saranno imbottigliati e ulteriormente maturati alle Orcadi.
Mentre le Shetland rimangono una tabula rasa per quanto riguarda la produzione di whisky, il che probabilmente darà ulteriore impulso alla sua prima distilleria una volta aperta grazie al fattore novità, le Orcadi sono tutt’altro che sature. Certo, potrebbero presto arrivare ad avere cinque distillerie di whisky attive, ma si tratta di un numero inferiore rispetto a quelle presenti nell’arcipelago negli anni Venti dell’Ottocento quando, secondo Gavin D. Smith sul sito Scotch Whisky.com, ce n’erano nove, di cui sette a Kirkwall e due a Stromness.