FEW Spirits è una distilleria di Evanston, un sobborgo di Chicago, fondata nel 2011 da Paul Hletko, che in poco tempo si è costruita un’ampia reputazione tra le varie distillerie artigianali che costellano gli Stati Uniti negli ultimi anni.
In attesa di assaggiare alcuni dei loro prodotti, ho pensato di scambiare due chiacchiere con una delle ultime arrivate nello staff della distilleria nel ruolo di whisky maker, Erin Lee.
WhiskyArt: Prima di tutto, una delle domande più difficili: quanti anni hai?
Erin Lee: Ho 43 anni. E di solito quando la gente me lo chiede, rispondo che sono più vecchia di quanto pensiate, perché vengo da un settore in cui essere giovani è considerato un aspetto positivo.
WhiskyArt: Perché non hai sempre lavorato nel settore dei distillati, giusto?
Erin Lee: Esatto. Dopo la laurea sono stata una stilista di moda, a tempo pieno e come freelance, fino al 2019-2020, con il grande sogno di far sentire le persone più sicure di sé con i loro vestiti. Crescendo a Toronto, ero un po’ una disadattata, non c’erano molte persone nel mio angolo di mondo che mi somigliassero. Quindi, sentivo come se mi mancasse un senso di appartenenza. E quando non ti senti a tuo agio, ti chiedi: “Cosa posso fare?”. E ho scoperto che i vestiti erano una specie di armatura: se avevi i vestiti giusti, potevi sentirti bene con te stesso e diventare più sicuro di te. E ho deciso di fare questo per gli altri.
WhiskyArt: Quindi già allora sentivi un forte impulso creativo.
Erin Lee: Volevo creare cose, essere una creatrice. Mi è sempre piaciuto sperimentare con qualsiasi cosa, che si trattasse di artigianato o di cucina, ficcando il naso in ogni barattolo di spezie. Così sono entrata nel mondo della moda, mi sono trasferita a New York e ho lavorato lì per diversi anni. Per un po’ sono stata anche una fashion blogger e ho partecipato alla settimana della moda di New York. È stato molto divertente, ma mi sono resa conto che il settore stava cambiando.
WhiskyArt: E non in senso positivo, suppongo.
Erin Lee: I cicli della moda stavano diventando sempre più rapidi e meno sostenibili. Non andava bene per l’ambiente, non andava bene per le persone che producevano i vestiti, e non andava bene per le persone dietro le quinte come me. E tanto meno per la creatività. Capii che quello della moda era un settore molto tossico, non odiavo quello che facevo ma mi rendeva profondamente infelice. Diventai una freelance mentre cercavo di capire cosa fare della mia vita.
WhiskyArt: Avevi sicuramente bisogno di un cambiamento!
Erin Lee: Stavo cercando di capire cosa fare per alleviare lo stress e trovare un nuovo interesse. Ma trovare una nuova passione è così difficile, non sapevo dove cercare o cosa fare, finché non ho sentito un buon consiglio: segui il filo dei tuoi interessi. E ho iniziato ad appassionarmi al tè! Mio marito aveva un collega che teneva dei corsi sul tè attraverso la Tea and Herbal Association of Canada, così mi ha suggerito di iscrivermi. All’inizio non ero sicura di cosa fare con questa formazione, ma lui mi disse di godermela, di divertirmi! Così mi sono iscritta. E più mi avvicinavo al tè, più mi rendevo conto che mi piaceva molto il processo di degustazione del tè: rallentare, prendersi il proprio tempo. È un prodotto agricolo e, a seconda di come viene lavorato, può avere un sapore completamente diverso, anche se proviene dalla stessa pianta. Ho pensato che fosse davvero bello!
WhiskyArt: Mi ricorda qualcosa…
Erin Lee: È stata la via d’accesso al mondo del whisky. Perché, allo stesso modo, a seconda di come viene lavorato, il whisky può avere un sapore completamente diverso. C’è chi lo beve tutto d’un fiato, ma io non sono così. Mi piace prendermi il mio tempo. Mi piace assaporare e cercare di capire cosa sto assaggiando. Perché mi sembra un rompicapo, un rompicapo molto divertente, in cui mi chiedo: “Cos’è questo? Voglio capirlo.”
WhiskyArt: Quindi all’epoca bevevi già whisky.
Erin Lee: Mi sono interessata al whisky dopo essere stata a Dublino. Ho finito per alloggiare in un Airbnb che si trovava proprio davanti alla distilleria Teeling, l’ho vista dalla finestra e ho pensato: “Ehi, cos’è questo posto? Forse dovrei farci un salto.” Così credo di esserci andata alle 9.30 del mattino, e abbiamo partecipato al primo tour della giornata, solo io, mio marito e nessun altro. E questo mi ha aperto gli occhi e ho pensato: “Ehi, il whisky è davvero forte”.
WhiskyArt: Quindi il tuo primo approccio è stato con il whiskey irlandese, in un certo senso.
Erin Lee: Sì, ma credo che la passione per il tè abbia rafforzato l’interesse per il whisky. Poco prima della pandemia, ho iniziato a cercare eventi sul whisky a cui partecipare a New York. Ma poi, durante la pandemia, ho raddoppiato gli eventi online perché non avevamo la possibilità di vedere nessuno di persona. È stato divertente creare connessioni e incontrare nuovi amici come te durante questo periodo. Credo che il whisky non sia solo una bevanda, ma anche la comunità che lo circonda.
WhiskyArt: Quando è stato il momento in cui hai deciso di fare del whisky un lavoro? Perché una cosa è divertirsi e un’altra è dire: “Ok, questo è quello che voglio fare”.
Erin Lee: Partecipando alle degustazioni online, continuavo a sentire persone del settore parlare di come ci fossero arrivate, e ho imparato che chi ci lavora proviene da ogni tipo di background: alcuni erano ballerini, altri architetti o avvocati. Non c’è un unico percorso per lavorare nel whisky. Ho iniziato a chiedermi se potevo farlo anch’io, se potessi aggiungere la professione di stilista alla lista e diventare un produttore di whisky. Anche se all’inizio non sapevo come fare, ho pensato: “Ehi, il mio spazio mentale è così pieno di whisky che forse posso guadagnarmi da vivere con quello! Forse potrei lavorare in un negozio di souvenir o guidare un tour o semplicemente mettermi in gioco in qualche modo”. Poi mi è capitato di vedere un post su Instagram di una bottiglia speciale di blended malt, creato da dieci distillerie diverse, i cui proventi erano destinati al programma di tirocini di STEPUP. Scoprii che si trattava di un tirocinio nuovo di zecca per aiutare le persone provenienti da ambienti sottorappresentati, e avevano appena prorogato di tre giorni la scadenza per candidarsi. Sapevo quindi di avere tre giorni per scrivere un saggio di grande impatto sul perché avrei dovuto essere uno degli stagisti.
WhiskyArt: E alla fine lo sei stata.
Erin Lee: Sono stata selezionata come una delle prime due stagiste a partecipare a questo programma. Ho viaggiato per un anno intero in tutti gli Stati Uniti e mi sono formata in diverse distillerie, tra cui Westward Whiskey a Portland, ed Eight Oaks Distillery, una distilleria agricola “grain-to-glass” in Pennsylvania. E anche alcune proprietà di Diageo, tra cui Stitzel-Weller, Bulleit e Cascade Hollow nel Tennessee. Ho anche trascorso un periodo in Texas presso un importante distributore, così ho avuto modo di vedere come si svolgono le cose da entrambi gli aspetti commerciali.
WhiskyArt: Durante il tirocinio hai fatto proprio di tutto o era focalizzato su un’attività specifica?
Erin Lee: Sì, su ogni singolo aspetto. Non ho guidato un tour ma ho visto come lo facevano, seguendo una parte della formazione. Ho avuto modo di lavorare con alcuni degli amministratori delegati. Ho trascorso del tempo in un laboratorio di miscelazione, di distillazione e nei laboratori di controllo qualità. È stato interessante vedere come funzionano i processi nelle diverse aziende, perché in un’azienda più grande come Bulleit ci sono interi team che si dedicano alla maturazione e all’imbottamento, è stato davvero affascinante. Alla fine ho deciso che mi piaceva stare dalla parte della produzione.
WhiskyArt: È stato allora che hai deciso di diventare una whisky maker! E dopo aver terminato lo stage, cosa è successo?
Erin Lee: Verso la fine del mio tirocinio, STEPUP mi ha messo in contatto con una career coach che mi ha assistito nell’ingresso nel settore, aiutandomi a perfezionare il mio LinkedIn e il mio curriculum. Durante questo periodo, Paul Hletko, il fondatore di FEW Spirits, mi ha contattato e mi ha chiesto se stavo cercando un lavoro nella distillazione, perché FEW stava cercando un distillatore. Mi mancavano ancora due mesi e mezzo alla fine del programma e non avevo ancora vissuto tutte le esperienze, non mi sentivo ancora pronta a prendere una decisione, ma non riuscivo proprio a smettere di pensare all’offerta. Una delle cose più importanti per me era lavorare con persone valide, non volevo trovarmi di nuovo in un ambiente di lavoro negativo, quindi le persone erano in cima alla mia lista. FEW ha un team piccolo, credo che ora siamo in otto, e ho incontrato e parlato con tre di loro e mi sono sembrate tutte persone davvero in gamba. Mi dissero che apprezzano la creatività, e sapevo che avevano lavorato con approcci atipici al whisky, anche con il tè. Quindi, sapendo che sono aperti ad approcci creativi e alla sperimentazione, e vedendo come le persone sembrassero fantastiche, per me è stata una buona scelta! Inoltre, sono un po’ una ragazza di città e mi piaceva l’idea di vivere vicino a dove accadono le cose.
WhiskyArt: Quindi ti sei trasferita a Chicago o vivevi già lì?
Erin Lee: Non vivevo a Chicago, non ci ero mai stata prima d’ora. È una cosa strana, dopo aver viaggiato per un anno intero, mi sembrava di poter fare qualunque cosa. Mio marito era già stato qui e mi aveva detto che Chicago era una città fantastica, e avevo anche alcuni amici che ci vivevano. Così ho pensato: “Ehi, perché no? Vediamo cosa succede!”
WhiskyArt: Da quanto tempo lavori per FEW?
Erin Lee: Un anno e due mesi, ho iniziato il 15 gennaio.
WhiskyArt: Come hai iniziato? Qual è stato il tuo percorso professionale?
Erin Lee: Per circa due mesi ho fatto da ombra e ho visto come si facevano le cose prima di fare il mio primo turno da sola. Ma fin da subito è stato un lavoro molto pratico. È un’attività piccola, siamo in un vecchio garage trasformato in distilleria. Credo che la parte più difficile per me sia stata imparare a guidare un carrello elevatore, perché non ne avevo mai guidato uno prima! E poi lo spazio era molto ristretto, quindi non c’era molto spazio per gli errori. All’inizio mi è sembrato molto impegnativo, ma ora sono a mio agio.
WhiskyArt: Che cosa ti piace di più del processo di distillazione?
Erin Lee: Penso sia il poter vedere l’intero processo in un solo giorno. Ammosto i cereali, faccio funzionare due diversi alambicchi contemporaneamente e riempio anche i barili. Quindi, alla fine della giornata, metto via dai due a quattro barili, con un whisky che dormirà per un po’ e tra qualche anno sarà pronto per essere gustato. Lo trovo divertente. Quando mi occupavo di moda, non riuscivo mai a vedere l’intero ciclo perché la produzione poteva essere fatta in una fabbrica in Cina. Di tanto in tanto potevo vedere qualcuno per strada che indossava qualcosa in cui avevo avuto un ruolo, ma non vedevo regolarmente i frutti del mio lavoro. Con il whisky, mi sembra di vederlo. E mi piace anche l’aspetto sensoriale. È divertente vedere come si sviluppa il sapore. Mi diverto molto quando distilliamo esperimenti diversi, e se la gente beve più esperimenti, speriamo di poterne fare ancora di più.
WhiskyArt: Considerando il modo in cui Paul gestisce la distilleria, è aperto a nuove idee, a nuovi input da parte tua e dei tuoi colleghi?
Erin Lee: Certo. Ci incoraggiano a pensare a un paio di idee interessanti da realizzare ogni anno. Non molto tempo fa, abbiamo tenuto una riunione di squadra in cui abbiamo discusso le diverse idee che avevamo, e le presenteremo alla nostra società madre. A seconda di come andrà, decideremo come procedere. Alla fin fine, sono le vendite a decidere cosa possa funzionare. Perché non è che si possa produrre qualcosa alla cieca, alla fine le bottiglie bisogna venderle.
WhiskyArt: C’è qualcosa che hai fatto che sia già stato messo in bottiglia?
Erin Lee: Non ancora, ma ci sarà qualcosa in uscita quest’anno. Non posso ancora parlarne, ma posso dire che si tratta di una collaborazione con un cliente.
WhiskyArt: Poco prima di questa intervista, ho visto questo video del Whisky Club Italia realizzato durante la pandemia con Paul, che sembrava piuttosto rilassato e positivo. Questo si riflette nel suo lavoro in distilleria?
Erin Lee: Direi di sì. Paul lavora sodo e non si fa fregare da nessuno, ed è bello perché mi sento come se fosse il papà della nostra distilleria. Se abbiamo bisogno di qualcosa o se la gente parla male, lui ci difende. È anche il primo a incoraggiarci.
WhiskyArt: Quanto dura il tuo turno?
Erin Lee: È un turno di 10 ore, inizio alle 7 del mattino e finisco alle 17. Prima era a rotazione, ma per ora sono contenta di avere un unico orario. Questo significa che devo andare a letto molto presto, alle 21, e a volte mi sento come una nonna! So che in alcuni luoghi in Europa non iniziano nemmeno a cenare fino a quell’ora! La cosa bella di fare quattro giornate da 10 ore è che ho tre giorni liberi, anche se possono finire a metà settimana, e quindi non sono necessariamente in sintonia con le altre persone. Ma è abbastanza flessibile. Il mio lavoro può essere anche fisicamente impegnativo, con il sollevamento di pesanti sacchi di cereali. Quando eravamo all’apice della produzione e facevamo doppi turni, dovevo ammostare oltre 2,000 chili di cereali, un sacco da 22 chili alla volta. Sono diventata molto più forte! Ma anche se è fisicamente impegnativo, mentalmente mi sento molto bene.
WhiskyArt: Perché quando fai qualcosa che ti piace davvero per lavoro, i sacrifici ti costano molto meno.
Erin Lee: Sì, e mi sento davvero accolta da questo settore. La gente non è riservata. Se mai avessi bisogno di un consiglio o fossi bloccata su qualcosa, ci sono così tante persone a cui posso rivolgermi che sono disposte ad aiutarmi a trovare una soluzione. È una comunità, non solo di bevitori, ma anche di produttori.
WhiskyArt: A proposito di comunità e di come ci si inserisce, che dire delle donne? Il whisky è sempre stato percepito come una bevanda maschile, ma negli ultimi tempi le cose stanno cambiando radicalmente, non solo da parte degli appassionati ma anche dei produttori di whisky.
Erin Lee: Sono felice di vedere questo cambiamento. È sorprendente, è una vera emancipazione. Ho appena visto una foto della convention di quest’anno al James B. Beam Institute, con oltre quaranta donne del whisky, mentre l’anno scorso ce n’erano solo undici. Anche se non ero presente, è stato bello vedere come il cambiamento stia avvenendo ora. Se si guarda alla storia, il distillatore originale era una donna, anche se poi venne vista come una stregoneria, terribile! La produzione di birra e di distillati era un lavoro da donne, ma poi, con la tassazione e il proibizionismo, è diventato un lavoro da fare in segreto, ecco perché è diventato un lavoro da uomini, perché era considerato pericoloso. È bello vedere come si torni a com’era un tempo. Le altre donne che ho incontrato in questo settore attraverso la Our Whisky Foundation sono diventate una forza per la comunità davvero importante. Grazie ai workshop che facevano parte del programma, ho rafforzato la mia fiducia in me stessa. Penso quindi che le cose per le donne possano solo migliorare. E un giorno forse la gente non penserà più al whisky come a una bevanda da uomini, ma solo come a una bevanda piacevole.
WhiskyArt: Ti è mai capitato che qualcuno si avvicinasse e ti chiedesse cosa stessi facendo lì, cosa avessi a che fare con il whisky?
Erin Lee: Sono stata fortunata perché non mi sono mai trovata in una situazione del genere, ma ho fatto parte di un programma progettato appositamente per contrastare questo tipo di atteggiamenti. Soprattutto quando ci si rivolge ai consumatori, si incontra molta opposizione perché sicuramente, in quanto donna, non puoi davvero sapere di cosa stai parlando! Non molto tempo fa, una nota direttrice generale di un’importante distilleria era in un negozio e stava versando un bourbon, e qualcuno le disse che non era un bourbon. E lei rispose: “Sì, lo è, e lo so perché l’ho fatto io!” Oppure alle degustazioni, dove a volte le persone chiedono alle donne se gli piaccia davvero il whisky. Perché, dai, lavori nel settore, ma non ti piace davvero, giusto? A me non è mai successo, ma ho sentito molte storie.
WhiskyArt: Dove ti vedi tra dieci anni?
Erin Lee: Attraverso il processo di distillazione sto acquisendo una preziosa esperienza di produzione, di risoluzione dei problemi, di conoscenza dell’origine dei sapori, ed è molto divertente in questo momento! Il mio sogno è di diventare un giorno una Master Blender. Tutto è possibile! Se ci pensi, due anni fa ero solo un’appassionata di whisky e ora lo produco per lavoro! A volte non riesco nemmeno io a credere al mio percorso. Non mi sono mai vista come una persona coraggiosa, ma ho lasciato tutto ciò che mi era familiare e ho vissuto con una valigia per un anno, e questo dimostra un certo livello di coraggio! Ho la fortuna di avere un compagno che mi sostiene molto.
WhiskyArt: E questo è un altro segno dei tempi che cambiano: una volta era la moglie a dover seguire il marito nelle sue scelte.
Erin Lee: Si trovava nella posizione di poter lavorare a distanza e lui è il tipo di persona che ti sostiene: “È da molto che stai lavorando a un’opportunità simile, quindi coglila!”.
WhiskyArt: Qual è il tuo imbottigliamento FEW preferito?
Erin Lee: Dal core range, Immortal Rye, che utilizza il tè Oolong Eight Immortals per abbassare la gradazione, accompagnando gli aromi di frutta a nocciolo e floreali che il whisky possiede naturalmente. Inoltre, i tannini del tè hanno questa sorta di legnosità che allunga il finale, quindi per me è davvero delizioso.