“Gli imbottigliamenti di Campbeltown sono i contrabbassi dell’orchestra del whisky: sono potenti, corposi, pungenti, con un sapore che non piace a tutti… Eppure, se non si vuole impoverire irrimediabilmente l’intero repertorio del whisky, i Campbeltown devono rimanere”.
Le parole di Aeneas MacDonald, nel suo libro del 1930 intitolato semplicemente Whisky, riassumono le caratteristiche di quello che è probabilmente lo stile regionale più caratteristico del whisky scozzese.
Aiutano inoltre a spiegare perché Campbeltown fosse un tempo la città del boom scozzese e le ragioni del forte declino e della quasi scomparsa di Whisky City. Ora, con due nuove distillerie in programma per questa isolata comunità della penisola di Kintyre – Machrihanish e Dál Riata – Campbeltown sta risorgendo di nuovo.
“Campbeltown è probabilmente la città continentale più remota del Regno Unito”, afferma Iain McAlister, nativo di Campbeltown e manager/master distiller della distilleria Glen Scotia. “L’isolamento geografico ha sempre giocato a suo sfavore e non è mai stato il luogo più facile per le aziende in cui trasferirsi”.
Oggi, per arrivare in auto da Glasgow lungo la A83 – soprannominata il più lungo vicolo cieco della Scozia – ci vogliono più di tre ore.
Nell’epoca vittoriana, tuttavia, l’isolamento non aveva alcuna importanza: con uno dei porti naturali più belli del mondo, Campbeltown era in una posizione perfetta per catturare il commercio marittimo tra Glasgow e Liverpool da una parte dell’Atlantico e gli Stati Uniti e il Canada dall’altra. A un certo punto, alla fine del XIX secolo, si diceva che avesse il più alto reddito pro capite del Regno Unito.
Il whisky scozzese è stato una parte importante di questo successo, con l’orzo di Kintyre, l’acqua di Crosshill Loch e il carbone della vicina miniera di Drumlemble, le stelle erano allineate per un vero e proprio boom del whisky. La prima distilleria aprì nel 1817 e, quando lo storico del whisky Alfred Barnard visitò Campbeltown nel 1885, ce n’erano più di 20 in funzione. Barnard impiegò quindici giorni per visitarle tutte.
Ma, alla fine della Prima Guerra Mondiale, si verificò un disastro. Si abbatterono diversi colpi, dalla chiusura di Drumlemble all’aumento delle tasse e al proibizionismo, costringendo non meno di 17 distillerie di Campbeltown a chiudere solo negli anni Venti. Alla fine del decennio, solo Rieclachan era ancora aperta; nel 1934, Springbank e Scotia (oggi Glen Scotia) avevano riaperto, ma Rieclachan aveva chiuso.
Con il calo della domanda e dei prezzi, si tagliarono i fondi e la qualità ne risentì. In questo periodo, il whisky oleoso e pungente di Campbeltown era anche fuori moda dal punto di vista stilistico, sottolinea McAlister. “I whisky di Campbeltown erano robusti e un po’ salati e non erano graditi ai miscelatori dell’epoca, che cercavano qualcosa di più facile da lavorare”, afferma.
Lentamente ma inesorabilmente, tuttavia, Campbeltown si è ripresa, guidata dal single malt di culto Springbank e aiutata da Glen Scotia e, dalla sua riapertura nel 2004, da Glengyle, produttore del single malt Kilkerran. Poi, nel giro di pochi giorni, nel febbraio di quest’anno, è stato annunciato che nella zona erano previste non una, ma ben due nuove distillerie, le prime a essere costruite dal 1879.
La R&B Distillers, proprietaria della distilleria dell’Isola di Raasay, ha in programma di creare il primo “single malt dalla fattoria alla bottiglia” di Campbeltown presso la distilleria Machrihanish, nella fattoria di Dhurrie, dove i lavori di costruzione inizieranno il prossimo anno. La produzione iniziale sarà di 400.000 litri di alcol puro all’anno.
Nel frattempo, la distilleria Dál Riata, che sorgerà su Kinloch Road con vista sul Loch di Campbeltown, prende il nome da un antico regno e utilizzerà l’orzo coltivato a Dunadd Hillfort, la sua capitale. Con una capacità prevista di 850.000 litri di alcol puro all’anno, è un’idea dei direttori Iain Croucher, fondatore dell’imbottigliatore indipendente North Star Spirits, dell’imprenditore elettrico Ronnie Grant e di David Stirk, ex proprietario dell’imbottigliatore Creative Whisky Co e autore di The Distilleries of Campbeltown.
Entrambe le iniziative sono in fase iniziale, ma McAlister è lieto che, seppur in ritardo, Campbeltown si stia unendo al boom del whisky del XXI secolo. “Onestamente, non sono mai riuscito a capire perché nessuno sia mai venuto a Campbeltown per aprire una distilleria”, dice.
“Ha la sua unicità e il suo carattere regionale. C’è un’enorme differenza tra le tre distillerie, ma tutte hanno quella robustezza, quella leggera sporcizia, una salinità oleosa e sapori di frutta robusti”.
È un filo conduttore di sapori che McAlister spera persista con i nuovi whisky della zona. “Sono un po’ un purista per quanto riguarda Campbeltown”, dice. “Penso che sarebbe un peccato se si allontanasse di 1.000 miglia da questo tema comune”.
Inoltre, dopo decenni in cui Campbeltown è rimasta lontana dai riflettori, non è spaventato dalla prospettiva di una nuova concorrenza. “Non credo che si debba mai valutare il whisky come una competizione. Il whisky ha così tante sfaccettature e dimensioni che ovviamente più distillerie ci sono, meglio è. Ci aiuterà, porterà gente in città: è una cosa fantastica, elettrizante, e spero continui così”.