Quando The Glasgow Distillery Co ha aperto la sua nuova distilleria di whisky a Hillington Business Park nel 2014, era la prima volta dal 1902 che il distillato di malto usciva da alambicchi di rame nella seconda città della Scozia, fin da quando l’azienda omonima cessò le operazioni.
Cinque anni dopo, a circa un’ora di distanza dalla M8, la Holyrood Distillery ha preso vita in un vecchio capannone ferroviario vittoriano ai margini dell’Holyrood Park di Edimburgo. L’ultima volta che il whisky di malto è stato prodotto nella capitale? Nel 1925, quando la distilleria di Edimburgo di Andrew Usher, conosciuta anche come Glen Sciennes, chiuse i battenti.
Edimburgo e Glasgow hanno storicamente fatto la loro parte nello sviluppo del whisky scozzese, ma per decenni hanno partecipato solo alla produzione di whisky di altri cereali, attualmente a Strathclyde sulle rive del Clyde, e North British nell’area di Gorgie di Edimburgo.
Ora, dove Glasgow e Holyrood hanno indicato la via, altri stanno seguendo. Morrison Glasgow Distillers ha aperto la distilleria Clydeside nel 2017, in una struttura del 19° secolo al Queen’s Dock, e l’imbottigliatore indipendente Douglas Laing spera di costruire la propria distilleria, Clutha, a Pacific Quay, anche se la riqualificazione dell’area è afflitta da ritardi.
A Edimburgo, Halewood Artisanal Spirits ha resuscitato un altro nome storico, quello del blender e imbottigliatore di Leith John Crabbie, costruendo la distilleria Bonnington a Leith tra il 2017 e il 2019, e riempiendo le prime botti nel 2020. Un altro impianto di Leith – la Port of Leith Distillery, un accattivante design verticale situato vicino al Royal Yacht Britannia – dovrebbe entrare in funzione quest’estate.
Queste nuove distillerie sono di fatto parte dell’ondata di produttori artigianali che ha investito la Scozia e tutto il mondo negli ultimi anni, ma c’è qualcosa nell’essere “urbano” che le distingue dalle altre?
“Essere urbani è parte di tutto quello che facciamo”, afferma Sebastian Bunford-Jones, marketing manager di The Glasgow Distillery Co. “Ci definiamo ‘distillatori urbani contemporanei’, e la nostra storia industriale è piuttosto importante per la città da cui proveniamo, e per il modo in cui la comunichiamo”.
Hillington è stata la prima zona industriale della Scozia, aperta da Winston Churchill e con una storia di produzione di motori aerei Merlin per la seconda guerra mondiale. La produzione attuale della Glasgow Distillery gioca sulla storia culturale della città con il suo marchio art deco – e in particolare fa riferimento all’anno di fondazione della vecchia distilleria di Glasgow chiamando i suoi whisky 1770.
Ma è il whisky stesso a essere spudoratamente moderno. “Spesso la gente ci chiede se siamo una distilleria delle Lowland, ma non sentiamo di esserne rappresentativi”, dice Bunford-Jones. “C’è il triplo distillato, e il torbato… Penso che ‘urbana’ sia un buon modo per descriverci”.
Gli esperimenti futuri si concentreranno probabilmente su ceppi di lievito e malti speciali – un lavoro già in corso alla distilleria Holyrood di Edimburgo. Qui c’è una serie vertiginosa di mashbill – 20 o più nel corso di un anno – che coinvolgono diversi malti (chocolate, crystal), lieviti (brewer’s, Edinburgh ale) e varietà di orzo (Chevallier, Plumage Archer, Golden Promise). Se cercate uno stile preciso della distilleria, rimarrete delusi.
Per queste distillerie urbane, il semplicistico nomignolo di Lowlander – che evoca sapori leggeri ed erbacei – è decisamente improprio.
“Bonnington è una distilleria urbana e una distilleria delle Lowland, ma quello che stiamo cercando di fare è creare un distillato che sia diverso dal tradizionale whisky delle Lowland”, dichiara la dottoressa Kirstie McCallum, master blender di Halewood Artisanal Spirits. “Abbiamo tagliato il distillato abbastanza in profondità per creare un carattere più ceroso e rotondo”. Ci sono anche delle distillazioni torbate e alcune idee per esplorare diversi ceppi di lievito.
L’approccio al gusto si basa sui volumi dedicati al blending di John Crabbie, con l’obiettivo di ricreare lo “stile Crabbie”. Il primo whisky Bonnington sarà rilasciato il prossimo anno (Chain Pier, un whisky proveniente dall’impianto pilota dell’impresa, è già disponibile).
Questi whisky urbani condividono uno zelo sperimentale e innovativo che tuttavia strizza l’occhio al patrimonio di whisky delle loro città. Questo è vitale quando si tratta di comunicare e commercializzare il whisky, dice Bunford-Jones. “Il nostro intero approccio al whisky ruota sulla celebrazione della ricca storia del whisky di Glasgow, con l’obiettivo di riportarla nel presente e accompagnarla nel futuro, mantenendola semplice e accessibile alla gente”.
La chiave sta proprio nell’accessibilità. Né Glasgow né Bonnington hanno strutture per i visitatori al momento, ma entrambe affermano che questo potrebbe cambiare, dato che il turismo era parte del DNA di Holyrood e Clydeside fin dall’inizio.
Forse il più grande regalo al whisky scozzese da parte di queste distillerie urbane sarà la loro accessibilità al grande pubblico: piuttosto che essere portati in autobus a Glenkinchie o Auchentoshan, i turisti di Edimburgo e Glasgow potranno familiarizzare con la produzione di whisky nelle città stesse. Con le distillerie urbane del 21° secolo, è il whisky a essere venuto da loro.
Adattamento di un articolo di Richard Woodard per conto di Whisky Invest Direct